¿Habrá suficientes metales para el desarrollo de energías renovables?

Las sociedades más avanzadas se lanzan como una locomotora a la carrera hacia un nuevo paradigma energético. Se trata de una transición energética que debería conducir a economías más sostenibles para todo el planeta, pero que requiere una gran cantidad de algunos minerales que, hasta ahora, estaban en parte desatendidos.

Durante las últimas 2 décadas, según la International Energy Agency (IEA), la electricidad producida por tecnologías renovables ha crecido al ritmo más rápido de la historia.

Todo esto conduce a una creciente demanda de minerales y metales utilizados por tecnologías renovables. Pero, ¿qué son exactamente estos metales? ¿Hasta qué punto están involucrados?

El número y la cantidad de metales utilizados varían según la tecnología. El litio, el níquel, el cobalto, el manganeso y el grafito son importantes para las baterías, mientras que algunas tierras raras son indispensables en los imanes permanentes que ayudan a hacer girar las turbinas eólicas y los motores eléctricos. Específicamente, un automóvil eléctrico típico requiere seis veces más minerales que un automóvil convencional, y un parque eólico onshore requiere nueve veces más minerales que una planta de energía a gas de potencia similar.

Las redes eléctricas necesitan grandes cantidades de cobre y aluminio, siendo el metal rojo la piedra angular de todas las tecnologías relacionadas con la electricidad.

Coches eléctricos y coches convencionales

kg / vehículo	Cobre	Litio	Níquel	Manganeso	Cobalto	Grafito	Zinc	Tierras raras	Otro
Coches eléctricos	53,2	8,9	39,9	24,5	13,3	66,3	0,1	0,5	0,31
Coches convencionales	22,3	0	0	11,2	0	0	0,1	0	0,3

Datos de la IEA

Es inevitable que si no hay suficientes metales, la transición a las energías renovables corre el riesgo de ralentizarse o incluso detenerse. También según la AIE, la consecución de los objetivos del Acuerdo de París sobre el clima cuadriplica la demanda de minerales para 2040.

Por supuesto, los precios de los metales subirán, pero este no es el problema principal. El principal problema es la inversión en nuevas actividades mineras para lograr los objetivos de sostenibilidad. Hasta la fecha, estas inversiones faltan.

Según la consultora Wood Mackenzie, se espera que el sector minero invierta 1,7 billones de dólares durante los próximos 15 años para poder suministrar todos los metales necesarios para la energía renovable.

Cuáles y cuántos metales se necesitan para…

kg / MW	Cobre	Níquel	Manganeso	Cobalto	Cromo	Molibdeno	Zinc	Tierras raras
Eólico marino	8.000	240	790	0	525	109	5.500	239
Eólico terrestre	2.900	404	780	0	470	99	5.500	14
Fotovoltaica	2.822	1.3	0	0	0	0	30	0
Nuclear	1.473	1297	148	0	2.190	70	0	0,5
Carbón	1.150	721	4.63	201	308	66	0	0
Gas natural	1.100	dieciséis	0	1.8	48,34	0	0	0

Datos de la IEA

No quiero ser pesimista, pero el sector minero no está preparado para soportar una aceleración tan brusca de la transición energética. Hay una serie de factores que dificultan especialmente garantizar las cantidades de metal que necesitan las tecnologías renovables. Podemos resumir estos factores en la siguiente lista:

alta concentración geográfica de la producción;
largos tiempos de espera para el desarrollo de nuevos proyectos mineros;
recursos minerales en empobrecimiento o, en algunos casos, agotándose;
crecientes limitaciones ambientales y sociales en la explotación de los recursos naturales;
aumento del riesgo climático y sus desastrosos efectos.

En resumen, como se mencionó, los precios de los metales que subirán debido a un deficit de oferta no son la principal preocupación, incluso si alguien tendrá que pagarlos (¿consumidores?). En cambio, la pesadilla podría ser la de una ralentización, si no un estancamiento, de las energías renovables, lo que podría desencadenar una gran crisis energética con consecuencias impredecibles por el momento.