Incluso a los operadores de mercado más experimentados a veces se les escapa la visión general de una commodities como el aluminio. Todos sabemos que es uno de los metales más utilizados y que se encuentra en todas partes, desde las latas de cerveza hasta los fuselajes de los aviones, sin embargo, no siempre está claro que se trata de algo que no está presente en la naturaleza y que producirlo es un proceso bastante complejo.
En primer lugar, se necesita bauxita, un mineral del que se producen unas 390 millones de toneladas al año, el 85% de las cuales se utilizan para producir aluminio. Las bauxitas son rocas compuestas por óxidos de aluminio junto con otros minerales y son la principal fuente mundial de aluminio.
Después de la extracción, la bauxita se refina en alúmina, que luego se convierte en aluminio. Por lo tanto, el paso del aluminio del mineral al estado metálico suele ocurrir en tres etapas.
Primera fase: la extracción de la bauxita
La bauxita generalmente se extrae del suelo en minas a cielo abierto y el 72% de la producción minera mundial proviene de solo tres países: Australia, China y Guinea. Australia es, con mucho, el mayor productor del mundo y también alberga la mina de Weipa, la mayor operación de extracción de bauxita del mundo. Guinea, por otro lado, posee las mayores reservas de bauxita del planeta (más de 7 mil millones de toneladas) y exporta casi toda su producción a China.
Segunda fase: la producción de alúmina
Una vez extraída del suelo, la bauxita se envía a las refinerías de todo el mundo para producir alúmina, que representa la segunda fase del proceso productivo.
En la década de 1890, el químico austriaco Carl Josef Bayer inventó un proceso revolucionario para extraer la alúmina de la bauxita. Hoy, más de 100 años después, alrededor del 90% de las refinerías de alúmina aún utilizan el proceso Bayer para refinar la bauxita.
Cabe señalar que este proceso produce muchas impurezas, los llamados lodos rojos, que representan un problema ambiental importante. De hecho, por cada tonelada de alúmina, las refinerías producen 1,2 toneladas de lodo rojo y, hoy en día, en el mundo están almacenadas más de 3 mil millones de toneladas de este material.
El país que domina la producción es China, que suministra más de la mitad de la alúmina mundial. Australia, Brasil e India también se encuentran entre los mayores productores de alúmina, aunque ninguno se acerca a China.
Tercera fase: la producción de aluminio
La alúmina se convierte en aluminio mediante reducción electrolítica. Además de la propia alúmina, otro mineral llamado criolita es esencial para el proceso, junto con mucha electricidad. En las plantas de fundición de aluminio, cientos de celdas de reducción electrolítica se llenan con criolita fundida. La alúmina (compuesta por dos átomos de aluminio y tres átomos de oxígeno) se introduce luego en estas celdas y una fuerte corriente eléctrica rompe el enlace químico entre los átomos de aluminio y oxígeno. La electrólisis hace que el aluminio líquido puro se deposite en el fondo de la celda, donde luego se purifica y se funde en sus diversas formas y tamaños.
El leader mundial en la producción de aluminio es siempre China, además de ser también el mayor consumidor. India es el segundo productor mundial, pero produce solo una décima parte de lo que produce China. Al igual que en la producción de alúmina, algunos de los países que producen bauxita y alúmina también producen aluminio, como es el caso de India, pero también Australia y Rusia.
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