Cuando se trata de enfermedades infecciosas, una pandemia es el peor de los casos imaginables.
En pocas palabras, este es el caso en el que una epidemia se propaga rápidamente más allá de las fronteras de un país, en múltiples áreas geográficas del mundo. Exactamente lo que está sucediendo con el nuevo coronavirus chino (COVID-19) en nuestros días.
Pero las enfermedades transmisibles han existido durante mucho tiempo, al menos desde que los humanos pasamos de ser cazadores-recolectores a la agricultura. La vida agrícola, que data de hace 10.000 años, creó numerosas comunidades que hicieron posible las epidemias. La malaria, la tuberculosis, la lepra, la gripe, la viruela y otras enfermedades aparecieron por primera vez en este período de la historia humana.
Cuantos más humanos civilizaran, construyeran ciudades conectadas y emprendieran guerras, más probable sería que se produjeran pandemias. Las siguientes son las pandemias más terribles y devastadoras que han afectado a la humanidad y han cambiado el curso de la historia para siempre.
☠️La fiebre tifoidea de Atenas (430 a.C.)
La primera de las pandemias en la historia, o más bien la primera de las cuales quedan rastros, es la que ocurrió durante la guerra del Peloponeso. La infección pasó por Libia, Etiopía y Egipto, y luego entró en Atenas, que fue asediada por los espartanos (murieron hasta dos tercios de la población). Los síntomas incluyeron fiebre, sed, sangre en la garganta y lengua, piel roja y lesiones. La enfermedad, que se cree que es fiebre tifoidea, debilitó significativamente a los atenienses y fue un factor significativo en su derrota por parte de los espartanos.
☠️La peste antonina (165 DC)
Probablemente fue una aparición temprana de la viruela, que comenzó con los hunos que infectaron a los pueblos germánicos. A su vez, la infección llegó a los soldados romanos que la extendieron por todo el imperio. Los síntomas incluyen fiebre, dolor de garganta, diarrea y, si el paciente vivió lo suficiente, llagas llenas de pus. Esta plaga continuó hasta 180 DC y también mató al emperador Marco Aurelio.
☠️La peste de Cipriano (250 DC)
Toma su nombre de la primera víctima conocida, Cipriano, obispo cristiano de Cartago. Causó diarrea, vómitos, úlceras de garganta, fiebre y manos y pies gangrenosos. Los habitantes de la ciudad huyeron para no infectarse, pero al hacerlo, propagaron aún más la enfermedad.
☠️La plaga de Jiustiniano (541 dC)
Hizo su primera aparición en Egipto y se extendió a Palestina y al Imperio bizantino y luego a todo el Mediterráneo. La plaga cambió la historia, destruyendo los planes del emperador Justiniano para reunir al Imperio Romano y creando una atmósfera apocalíptica que estimuló la rápida expansión del cristianismo. Las recaídas en los siguientes dos siglos mataron a unos 50 millones de personas (26% de la población mundial). Se cree que es la primera aparición de la peste bubónica.
☠️La lepra (siglo XI)
Había existido durante siglos, pero en la Edad Media se convirtió en una pandemia en Europa. Al ser una enfermedad bacteriana de desarrollo lento que causa llagas y deformidades, la lepra se consideró un castigo de Dios. Esta creencia condujo a juicios morales y al ostracismo de las víctimas. Hoy se ha renombrado como la enfermedad de Hansen y todavía afecta a decenas de miles de personas al año.
☠️La muerte negra (1350)
Responsable de la muerte de un tercio de la población mundial, esta segunda aparición de la peste bubónica probablemente comenzó en Asia, luego se trasladó hacia el oeste. En Europa llegó a través del puerto de Messina, en Sicilia, en 1347 Inglaterra y Francia estaban tan debilitadas por la plaga que decidieron una tregua en la guerra que se les opuso. El sistema feudal británico colapsó por esta plaga, que cambió radicalmente la economía y la demografía del país.
☠️El intercambio colombiano (1492)
Con la llegada de los españoles al Caribe, también llegaron enfermedades como la viruela, el sarampión y la peste bubónica. En poblaciones que nunca habían estado expuestas, estas enfermedades causaron devastación, con tasas de mortalidad del 90%. A su llegada a la isla de La Española, Cristóbal Colón conoció al pueblo taino, con una población de 60.000. En 1548, la población era inferior a 500. Este escenario se repitió en todas las Américas.
☠️La gran plaga de Londres (1665)
La peste bubónica resultó en la muerte del 20% de la población de Londres. Cientos de miles de perros y gatos fueron masacrados porque creían la causa de la enfermedad, pero el contagio continuó extendiéndose a lo largo de los puertos del Támesis. Los contagios comenzaron a disminuir en 1666, al mismo tiempo que otro evento devastador: el Gran Incendio de Londres.
☠️La primera pandemia de cólera (1817)
La primera de las siete pandemias de cólera se originó en Rusia, donde murió un millón de personas. Al extenderse a través del agua y los alimentos infectados con heces, la bacteria también infectó a los soldados británicos, que la llevaron a la India, donde murieron millones más. La escala del Imperio Británico y su flota propagó el cólera también en España, África, Indonesia, China, Japón, Italia, Alemania y América.
☠️La peste tercera (1855)
Partiendo de China y pasando por India y Hong Kong, la peste bubónica causó 15 millones de víctimas. Inicialmente propagado por las pulgas durante un boom minero en Yunnan, India fue el más afectado. La epidemia se usó como una excusa para introducir políticas represivas, lo que sin embargo provocó un levantamiento indio contra los británicos.
☠️El sarampión de Fiji (1875)
Después de que Fiji se anexó al Imperio Británico, fueron devastados por una de las pandemias más dramáticas conocidas: el sarampión. Viniendo de Australia, el virus causó muerte y destrucción. Las islas estaban llenas de cadáveres y pueblos enteros murieron y fueron quemados. Un tercio de la población, para un total de 40.000 personas, murió.
☠️La gripe rusa (1889)
Esta es la primera pandemia de gripe significativa. Comenzó en Siberia y Kazajstán, para llegar primero a Moscú y luego a Finlandia. Posteriormente, pasando por Polonia, llegó al resto de Europa. Al año siguiente, cruzó el océano hacia América del Norte y África. El número de víctimas a fines de 1890 fue de 360.000 muertes.
☠️La gripe española (1918)
La gripe aviar de 1918 es una de las peores pandemias de la historia, con 50 millones de muertes en todo el mundo. Se supone que se originó en China y luego se extendió por todo Canadá, antes de llegar a Europa. La amenaza desapareció en el verano de 1919, cuando la mayoría de los infectados habían desarrollado anticuerpos o habían muerto.
☠️La gripe asiática (1957)
Comenzando desde Hong Kong y extendiéndose por toda China y luego en los Estados Unidos, la gripe asiática también llega a Europa. Una segunda ola siguió a principios de 1958, causando un total estimado de alrededor de 1,1 millones de muertes en todo el mundo.
☠️El VIH/SIDA (1981)
Identificado en 1981, el SIDA destruye el sistema inmunitario de una persona, lo que resulta en la muerte por enfermedades que el cuerpo generalmente podría combatir. SIDA se observó por primera vez en la comunidad gay estadounidense, pero se cree que se ha desarrollado a partir de un virus de chimpancé de África Occidental en los años 20. La enfermedad, que se propaga a través de algunos fluidos corporales, se mudó a Haití en la década de 1960 y luego a Nueva York y San Francisco en la década de 1970. Hasta la fecha, se han desarrollado tratamientos para retrasar el progreso de la enfermedad, pero 35 millones de personas en todo el mundo han muerto de SIDA y aún no se ha encontrado cura.
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