El misterio del Zwischgold, oro medieval a escala nanométrica

En la Edad Media hubo artesanos que con herramientas manuales fueron capaces de crear un material a escala nanométrica: el Zwischgold.

En la Edad Media, alguien con solo herramientas manuales pudo crear un material a nanoescala. Era Zwischgold, una lámina de oro ultradelgada sostenida por una capa base de plata, utilizada para dorar esculturas de finales de la Edad Media.

Cómo los artesanos medievales elaboraban este material es un misterio, ya que no existen documentos al respecto. Por supuesto, Zwischgold se usaba a menudo para dorar figuras sagradas. Parece oro pero, en realidad, es una lámina especial de oro y plata de doble cara donde el oro es ultrafino gracias al soporte de la base plateada. Por supuesto, es mucho más barato que el pan de oro puro.

Oro martillado ultrafino

Probablemente, sobre la base de imágenes a nanoescala y documentos de épocas posteriores, se cree que el oro y la plata se martillaron por separado (con herramientas especiales para escribir) para producir láminas delgadas, de las cuales el oro es muy delgado.

Científicos del Paul Scherrer Institute ( Suiza ) han logrado producir imágenes 3D a nanoescala del Zwischgold, analizando muestras diminutas de materiales tomados de un altar y estatuas de madera que datan del siglo XV. Se cree que el altar, que representa a María acunando al niño Jesús, se hizo alrededor de 1420 en el sur de Alemania y permaneció durante mucho tiempo en una capilla de montaña en Alp Leigtern en el cantón suizo de Valais. La muestra del material estudiado se tomó de un pliegue del manto de la Virgen María. El Museo Histórico de Basilea proporcionó pequeñas muestras de las otras dos estructuras medievales.

Un espesor increíblemente delgado: 30 nanómetros

Las imaging microscópicas utilizadas por los investigadores suizos (tomografía pticográfica) proporcionaron por primera vez una imagen en 3D de la composición exacta de Zwischgold. Las imágenes en 3D muestran cuán delgada y uniforme es la capa de oro sobre la capa base de plata, con un espesor promedio de unos 30 nanómetros. Para tener una comparación, basta con considerar que un pan de oro producido al mismo tiempo y en la misma región tenía un espesor de unos 140 nanómetros.

Contrariamente a lo que muchos pensaban sobre el escaso desarrollo de las tecnologías de la Edad Media, este estudio muestra que las técnicas metalúrgicas y doradas de la época estaban increíblemente desarrolladas.

Los resultados de todo el estudio se publicaron en la revista Nanoscale.

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