Incluso Europa, tras años de inacción, se ha dado cuenta de que si no recupera el control de su cadena de suministro de tierras raras, corre el riesgo de fracasar en el objetivo de la transición energética, además de poner en riesgo su seguridad militar.
Como el mundo ha entendido ahora, estos minerales críticos dependen peligrosamente de China. Es el gigante asiático el que domina el mercado mundial de tierras raras, especialmente en lo que respecta al procesamiento y producción de imanes.
La dependencia de las tierras raras chinas es una amenaza para la transición energética
Son precisamente los imanes permanentes, que normalmente se basan en neodimio-hierro-boro, los que son indispensables en las tecnologías modernas, desde robot hasta refrigeradores y parlantes para laptop y smartphone. Pero también son necesarios para los motores de los vehículos eléctricos (EV) y las turbinas eólicas, sin los cuales no habrá transición energética.
Para tener una mejor idea de qué papel juega China en este mercado, podemos usar una comparación que todos conocen. La OPEP controla el 41% de la producción mundial de petróleo y, como resultado, ha ejercido un enorme poder geopolítico durante décadas. Esta dependencia del petróleo ha obligado tanto a Europa como a los Estados Unidos a desarrollar cadenas de suministro alternativas con carácter de urgencia. Sin embargo, en el caso de las tierras raras, solo hoy, a pesar de que China controla alrededor del 60% de las tierras raras, produce el 85% de los óxidos y representa más del 95% de la producción de tierras raras, Occidente está empezando a darse cuenta del peligro, pero todavía está debatiendo qué hacer.
Una cuestión de seguridad nacional
En los Estados Unidos, el tema ha suscitado mucho debate. De hecho, las tierras raras son muy importantes para la seguridad nacional, ya que muchas de las armas más sofisticadas las contienen en cantidades significativas. Las armas guiadas con precisión, la tecnología stealth, los drones y los satélites son solo algunas de las piezas clave de la defensa estratégica estadounidense que se basan en tierras raras. Cada avión de combate F-35, que también es utilizado por 14 países aliados, contiene alrededor de 420 kilogramos de tierras raras. Mientras que el F-35 los expertos la consideran una herramienta fundamental en caso de guerra, es fácil entender por qué hablamos de tierras raras en términos de recursos estratégicos.
Como se mencionó, ahora depende de Europa moverse. Según Reuters, la Unión Europea (UE) importa alrededor de 16.000 toneladas de imanes de tierras raras de China anualmente, lo que representa alrededor del 98% de sus necesidades.
Además, la demanda de imanes aumentará a medida que aumente la producción y las ventas de vehículos eléctricos. Los números en perspectiva son bastante impresionantes. Alrededor del 95% de todos los vehículos eléctricos utilizan motores de tracción que contienen tierras raras. Además, se prevé que solo este sector aumente el consumo a nivel mundial de 5.000 toneladas por año (2019) a 70.000 toneladas en 2030.
Aunque se considera que el mercado mundial de imanes es relativamente pequeño (alrededor de 6500 millones de euros), su apalancamiento aguas abajo es enorme, ya que el sector de la movilidad eléctrica en la Unión Europea crecerá hasta alcanzar los 400 000 millones de euros y los seis millones de puestos de trabajo para 2030. Ahora mismo, todo ello con el riesgo de interrumpir el suministro de imanes.
La subcontratación competitiva no siempre funciona
Por otro lado, en Occidente, el capitalismo de libre mercado ha apoyado durante mucho tiempo la externalización competitiva a China, a pesar de que en algunos casos hay peligrosas implicaciones estratégicas. China ha tenido décadas para desarrollar una capacidad industrial en el sector de las tierras raras, protegiéndolo de los desafíos del libre mercado global. Por ahora, el sector privado en Occidente por sí solo no puede corregir este desequilibrio sin la intervención a nivel estatal. Europa y Estados Unidos podrían encontrarse pronto en una situación desesperada si China hace que sus competidores occidentales carezcan de tierras raras.
Según la ERMA (European Raw Materials Alliance, una criatura de facto de la Unión Europea), el impacto político de no recuperar el control sobre la cadena de suministro de tierras raras sería tremendo. Por ello, propuso encarrilar rápidamente una inversión de 1.700 millones de euros para la producción europea de imanes. De esta forma, se pasaría de 500 toneladas anuales a 7.000 toneladas en 2030, cubriendo el 20% de la demanda europea.
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