Durante décadas, Europa ha subcontratado cada vez más la industria, la fabricación, la producción y el procesamiento de materias primas a países con salarios bajos. Al mismo tiempo, cerró los ojos a la sustentabilidad (pero sería mejor decir la falta de ella) de los productos importados ya que valía la pena en términos económicos, al menos en el corto plazo.
Sin embargo, las consecuencias de la pandemia y la guerra en Ucrania están haciendo oscilar el péndulo en sentido contrario. La Unión Europea (UE) se enfrenta hoy a la lamentable conciencia de la excesiva dependencia de terceros países para las materias primas necesarias para llevar a cabo su transformación verde y digital, en un panorama geopolítico cada vez más tenso.
La obligación de comprar coches eléctricos tiene fuertes impactos ambientales
En este contexto, el caso de las tierras raras y, en general, de la mayoría de los metales raros (incluido el litio) es ejemplar. Los gobiernos de los países europeos casi parecen querer obligar a los ciudadanos a comprar coches eléctricos que solo en cuanto a tierras raras contienen alrededor de un cuarto de kilo por coche (y no hablamos de baterías). Como se sabe, todo el ciclo de extracción y producción de tierras raras es intensivo en energía y tiene un alto impacto ambiental (algunos estudios estiman que el consumo total para obtener los elementos contenidos en un solo automóvil es 3 o 4 veces la energía de un motor endotérmico).
Las consecuencias medioambientales son significativas, en mayor o menor medida según el metal de que se trate pero, en general, casi todos los elementos de tierras raras tienen un fuerte impacto medioambiental. Naturalmente, como otras actividades mineras, consumen mucha agua, ácidos sulfúricos y nítricos que, especialmente en países con pocas normas y controles, luego se vierten directamente al suelo o al mar.
Contaminar sí, pero no en Europa
Estas últimas consideraciones quedan muy claras para los políticos europeos, tanto que, aunque existen yacimientos de tierras raras en Alemania, Suecia, Francia y otros países del continente, nadie quiere extraerlas y mucho menos refinarlas. Mucho mejor pagar a los países más pobres para que contaminen lejos de Europa.
Aparte de que el planeta en el que vivimos es el mismo y las consecuencias recaerán sobre todos los habitantes de la Tierra, la idea europea de externalizar la extracción y gestión de metales críticos como las tierras raras (pero también se aplica al litio, cobalto, grafito y muchos otros) tiene graves consecuencias geopolíticas. En primer lugar, el hecho de que China y sus aliados posean la mayor parte de las tierras raras y muchos metales raros. Esto pondrá a Europa en manos de China en una medida mucho mayor de lo que ha ocurrido con el gas natural ruso. ¿Es aceptable una vulnerabilidad tan grande para todo un continente?
Se mire por donde se mire, el nuevo modelo energético de la UE no resiste
Cuanto más se analiza el nuevo modelo energético europeo, más se tiene la impresión de que fue dictado más por la ideología que por el razonamiento, ampliamente difundido con omisiones y verdades a medias (más o menos de buena fe). Para apoyar el sueño verde de un continente pequeño (en términos de población) como Europa, será necesario extraer más minerales en los próximos 30 años que nunca en toda la historia de la humanidad.
En estas condiciones, es difícil predecir cómo saldrá la Unión Europea de este túnel en el que se ha deslizado obstinadamente. No es irracional pensar que, como creen muchos observadores, será precisamente la cuestión de las tierras raras y los metales raros la que acabará con el liderazgo europeo.
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