Si le gusta el trekking y el montañismo, es posible que ya conozca una montaña que guarda muchos secretos que se remontan al reinado del Antiguo Olimpo. Se trata del monte Sipilo, en Asia Menor (Turquía), que debe su misterioso encanto a numerosas referencias de la mitología griega, entre ellas la «roca llorona» que recuerda el rostro de una mujer, presumiblemente el de Niobe, la hija de Tántalo.
Al final, solo sobrevivió el niobio…
Es de Niobe que un metal como el niobio toma su nombre y el hecho de encontrarlo en la tabla periódica encima del tantalio no es una coincidencia: ¡Tantalus era el padre de Niobe! En serio, tanto el niobio como el tantalio se encuentran juntos en la columbita, un mineral que también contiene hierro y manganeso.
Originalmente, el niobio se llamaba columbio debido a su descubrimiento en un mineral enviado desde América en 1801. De hecho, durante muchos años desde su descubrimiento, hubo una gran confusión en cuanto a qué nuevos posibles elementos similares al tantalio estaban presentes en la columbita. Varios de ellos fueron bautizados, incluidos pelopium, ilmenium y dianium, pero al final solo sobrevivió el niobio.
Impasible como pocos
Si quisiéramos resumir el carácter de un metal así, no cabe duda de que lo definiríamos como un elemento bastante impasible. Ni siquiera reacciona con el ácido altamente oxidante del agua regia (ácido nítrico y clorhídrico) y, como el tantalio, es inerte a los fluidos corporales. Esta impasibilidad, combinada con su tendencia a colorearse con la anodización, hace que a veces se utilice en joyería y acuñación de monedas. Por ejemplo, desde 2003, Austria ha producido una serie de monedas de plata y niobio con una parte central de niobio de color azul, verde, marrón, violeta, o amarillo.
Pero la aplicación más fascinante del niobio es en fibras superconductoras de aleación de niobio-titanio. El niobio-titanio es un superconductor a temperaturas inferiores a diez Kelvin y se utiliza en una variedad de grandes imanes superconductores. Por ejemplo, lo encontramos en el acelerador Tevatron en el Fermilab en Chicago y en el Large Hadron Collider en el CERN en Ginebra, donde los imanes que contienen niobio se enfrían a 1,9 Kelvin y operan en campos magnéticos de hasta 8,3 Tesla.
Un metal para aplicaciones «duras»
Sin embargo, retrocediendo en el tiempo, descubrimos que la primera aplicación comercial de este metal fue en bombillas incandescentes. Fue a principios del siglo pasado cuando descubrieron que su alto punto de fusión (2468 grados centígrados) lo hacía ideal como filamento para bombillas incandescentes, aunque rápidamente fue reemplazado por tungsteno que tiene un punto de fusión aún mayor.
El niobio juega un papel importante en una variedad de aleaciones especiales. En cantidades de hasta el 0,1 por ciento, tiene un efecto de refuerzo del acero, lo que lo hace adecuado para su uso, por ejemplo, en gasoductos. Pero también se utiliza en superaleaciones altamente estables a la temperatura que se utilizan para algunas piezas de motores en la industria aeroespacial.
Es el 33º elemento más raro de la corteza terrestre (veinte partes por millón) y se cree que esta rareza tiene mucho que ver con su alta densidad (8.570 kg/m³). De hecho, todo el niobio que no podemos encontrar en la superficie podría haberse hundido en el núcleo de la Tierra durante la formación de nuestro planeta.
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