El óxido que ataca al hierro se produce por el contacto del metal con el oxígeno y el agua. Pero no solo…
Como descubrieron los científicos, también hay algunas bacterias que son capaces de descomponer el hierro de forma anaeróbica, en un proceso llamado electrobiocorrosión. Se trata de la bacteria Geobacter sulfurreducens, que vive en los sedimentos (por ejemplo, los de los ríos) y que utiliza hilos de proteínas conductoras de electricidad (biofilm) para este fin, produciendo magnetita a partir del hierro que favorece una mayor corrosión.
Una bacteria que «respira» electrones
Las biopelículas bacterianas son la causa de la corrosión microbiana de los metales, un fenómeno destructivo que afecta a los metales y provoca daños más costosos que cualquier otro daño relacionado.
Geobacter no utiliza oxígeno atmosférico para la respiración; en cambio, extrae energía de la transferencia de electrones del hierro, formando magnetita en el proceso. Este mecanismo era considerado un misterio antes de que investigadores de la Northeastern University di Shenyang (China) lograran explicar el mecanismo exacto de acción de la electrobiocorrosión.
Proteínas que actúan como cables eléctricos
La hipótesis de los científicos chinos, luego confirmada por las pruebas, es que los llamados e-pili (filamentos delgados que crecen a partir de bacterias) podrían extraer electrones directamente de las superficies metálicas. De hecho, Geobacter forma e-pili a partir de proteínas conductoras que actúan como cables eléctricos al conducir la electricidad.
Como bien describe el team de investigadores chinos en el artículo recién publicado en la revista Angewandte Chemie, las bacterias con e-pili forman una especie de conexión eléctrica con el metal. Además, incluso las bacterias ubicadas más lejos en la biofilm, que no están en contacto directo con el metal, pueden reponer sus electrones utilizando e -pili.
La importancia de la magnetita en la corrosión del hierro
Teniendo en cuenta que la magnetita se forma durante la corrosión del hierro y que este mineral también conduce la electricidad, los investigadores investigaron su influencia en la corrosión microbiana. Señalaron que la adición de magnetita a la biopelícula no solo aumentaba el crecimiento de Geobacter, sino que creaba una corriente de corrosión más fuerte en la superficie del metal.
De todo esto, llegamos a una importante conclusión de gran utilidad práctica. Se debe considerar la propensión de los materiales a formar magnetita para mejorar la protección contra la corrosión.
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