Incluso durante una pandemia, los inversores y los gobiernos de todo el mundo siguen mostrando un gran interés en las tierras raras (REE).
Estos elementos, utilizados en imanes de alta resistencia presentes en la mayoría de las últimas tecnologías (smartphones, aerogeneradores, vehículos eléctricos, etc.), también serán estratégicos en la próxima década. Más aún para los países occidentales, que están tratando de crear cadenas de suministro menos dependientes de China.
Entonces veamos cuáles son las previsiones para 2021 para estos metales tan importantes que se han vuelto indispensables para nuestra sociedad moderna.
Un 2020 primero dramático y luego eufórico
Incluso las tierras raras, en los primeros meses de 2020, fueron sacudidas por el terremoto de COVID-19. Sin embargo, en la segunda mitad del año, el repunte fue fuerte. En el cuarto trimestre, los precios alcanzaron niveles inesperados, impulsados principalmente por la fuerte recuperación de la demanda en China.
A diferencia de otras industrias, los imanes de tierras raras han demostrado una resistencia respaldada por un mayor uso en turbinas eólicas, automóviles eléctricos/híbridos y electrónica de consumo.
Sin embargo, según Adamas Intelligence, el consumo global de imanes permanentes de NdFeB (imanes de neodimio) disminuyó en aproximadamente un 10% en 2020 debido a los efectos negativos de la pandemia en la demanda de cualquier cosa. Sin embargo, los imanes de NdFeB para electrónica de consumo se salvaron (+10% interanual) gracias al aumento de las ventas de laptop, tablet, altavoces inteligentes y display.
Oferta y demanda en 2021
Casi no hace falta decir que, con la pandemia de coronavirus aún vigente, la dinámica del mercado sigue siendo bastante incierta. Sin embargo, la mayoría de los analistas se muestran optimistas.
Por el lado de la demanda, el optimismo surge de la observación de que las aplicaciones con imanes de tierras raras continúan creciendo, con el sector de vehículos eléctricos y turbinas eólicas a la vanguardia. Esta es una tendencia que se espera que continúe a lo largo de la década.
Las ventas de vehículos eléctricos aumentarán significativamente en los próximos 5 a 10 años, y alrededor del 85% de los fabricantes de automóviles utilizan motores de imanes permanentes, lo cual es muy bueno para las tierras raras.
Según Adamas Intelligence, en 2021, las ventas globales de vehículos eléctricos e híbridos aumentarán entre un 20 y un 40 por ciento, lo que significa un aumento del 30 al 50 por ciento en la demanda de imanes permanentes de NdFeB.
En cuanto a la oferta, nadie espera que en 2021 haya nuevas fuentes de tierras raras fuera de China.
En general, incluso este año, los nuevos suministros de tierras raras seguirán siendo limitados. El mercado de tierras raras magnéticas (neodimio, praseodimio, disprosio y terbio) permanecerá en un ligero deficit, mientras que el de tierras raras no magnéticas (cerio y lantano) registrará un exceso de oferta.
¿Y los precios?
Por el momento, los precios de las tierras raras magnéticas han mantenido en gran medida sus ganancias de 2020.
Según Roskill, los precios se mantendrán fuertes en el primer trimestre de 2021 antes de comenzar a descender hacia finales de año. Sin embargo, los precios de las tierras raras magnéticas podrían estabilizarse en niveles más altos que el año pasado, ya que la demanda subyacente es fuerte mientras que la oferta de óxido de neodimio es limitada.
En general, si los gobiernos pueden controlar COVID-19 en 2021 gracias a las vacunas, podríamos ver un repunte económico que también debería ser positivo para la demanda y los precios de tierras raras.
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