Uno de los físicos más influyentes del siglo pasado nunca ganó un premio Nobel. Por otro lado, fue nominado 84 veces para recibirlo.
Es por eso que Arnold Johannes Wilhelm Sommerfeld es prácticamente desconocido para el público en general, a pesar de que fue uno de los pioneros más importantes de la física atómica y la física cuántica. Además, 7 de sus alumnos han ganado el Premio Nobel.
Una fragua de talento
Sus contribuciones al avance de la física fueron decisivas, pero probablemente fue su capacidad para enseñar lo que hizo que su vida fuera tan extraordinaria. Albert Einstein le dijo una vez: «Lo que te admiro es que, por así decirlo, has sacado a tantos jóvenes talentos de la nada«.
Sommerfeld nació en 1868 en Königsberg, Prusia Oriental y había estudiado matemáticas y física en la Universidad de Königsberg. Después de un año de servicio militar que terminó en 1893, a diferencia de muchos académicos de su tiempo, Sommerfeld continuó sirviendo como voluntario durante los siguientes ocho años. Físicamente era imponente, con porte prusiano y una cicatriz en su rostro bigotudo. Alguien lo describió como un coronel de los húsares que nadie hubiera imaginado que pudiera ser un erudito.
Estudiantes que ganan un Nobel tras otro
Se convierte en decano de mecánica aplicada en la Königliche Technische Hochschule de Aquisgrán. Aquí formula su teoría de la hidrodinámica y menciona a Peter Debye, quien luego ganará el Premio Nobel de Química (1936).
Pero incluso en 1932, otro alumno suyo, Werner Heisenberg, había ganado el premio Nobel de física por la creación de la mecánica cuántica.
En el puesto de director del nuevo Instituto de Física Teórica de la Universidad de Munich, Sommerfeld también lidera a Wolfgang Pauli en su tesis sobre teoría cuántica. En 1945, Pauli ganó el Premio Nobel de física por su descubrimiento del principio de exclusión homónimo de Pauli.
En el mismo período, nuevamente en la Universidad de Munich, también es profesor de Hans Bethe, quien en 1967 recibirá el Premio Nobel de Física por su teoría de la nucleosíntesis estelar.
El famoso matemático judío Max Born, también premio Nobel y alumno de Sommerfeld, lo describe así: “Arnold Sommerfeld fue uno de los representantes más distinguidos del período de transición entre la física teórica clásica y moderna. El trabajo en su juventud estaba firmemente anclado en las concepciones del siglo XIX. Pero cuando en la primera década del siglo la avalancha de nuevos descubrimientos, experimentales y teóricos, rompió las presas de la tradición, se convirtió en líder del nuevo movimiento y, combinando las dos formas de pensar, ejerció una poderosa influencia sobre las generaciones más jóvenes. Esta combinación de una mente clásica, para la que la claridad de concepción y el rigor matemático son esenciales, con el espíritu aventurero de un pionero, son las raíces de su éxito científico, a la vez que su excepcional don de comunicar sus ideas en palabras habladas y escritas lo convirtió en un gran maestro.«
84 nominaciones pero cero premios
En 1918 Sommerfeld se convirtió en presidente de la Deutsche Physikalische Gesellschaft, cargo que anteriormente ocupaba Albert Einstein.
En cualquier caso, las contribuciones de Sommerfeld a la física teórica son numerosas en lo que respecta a sus aspiraciones al Premio Nobel. Primero, un trabajo pionero en la teoría cuántica (incluido el descubrimiento conjunto de las reglas de cuantificación de Sommerfeld-Wilson en 1915). Pero también trabajos importantes en electromagnetismo, hidrodinámica y conocimiento de la teoría de ondas de rayos X.
Pero, como se mencionó, aunque nominado 84 veces, Sommerfeld nunca ganó un premio Nobel. Sus nominaciones para la física son en 1917, 1918, 1919 (dos veces), 1920, 1922 (cuatro veces), 1923 (dos veces), 1924, 1925 (seis veces), 1926 (tres veces), 1927 (tres veces), 1928 (tres veces), 1929 (nueve veces), 1930 (cuatro veces), 1931 (dos veces), 1932 (cinco veces), 1933 (ocho veces), 1934 (seis veces), 1935, 1936 (dos veces ), 1937 (ocho veces), 1940, 1948, 1949 (tres veces), 1950 (tres veces) y 1951 (cuatro veces).
Sommerfeld murió el 26 de abril de 1951 a la edad de 82 años, luego de que ocurriera un accidente automovilístico mientras paseaba a sus nietos.
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