Volcanes que hacen erupción de metal. ¿Podremos observarlos?

¿Cómo se ven los volcanes en un planeta compuesto principalmente de metal? Un estudio reciente profundiza en el ferrovolcanismo

Es difícil imaginar cómo se podrían formar volcanes en un cuerpo planetario compuesto principalmente de metal. Como por ejemplo en 16 Psyche, un asteroide entre Marte y Júpiter compuesto de hierro puro y níquel.

Un estudio de la North Carolina State University (Estados Unidos) profundizó en el ferrovolcanismo para intentar comprender las características del paisaje en otros mundos.

Cuerpos planetarios congelados y cuerpos planetarios metálicos

Los volcanes se forman cuando el magma, que consiste en sólidos parcialmente derretidos debajo de la superficie de un planeta, entra en erupción. En nuestro planeta, el magma es principalmente roca fundida, compuesta principalmente de sílice. Pero no todos los cuerpos planetarios están hechos de roca, ya que algunos pueden ser helados o incluso metálicos.

En el primer caso hablamos de criovolcanismo, fenómeno que se ha visto en Encelado, una de las lunas de Saturno. Pero el ferrovolcanismo, actividad volcánica en mundos metálicos, aún no se ha observado.

Pero 16 Psyche podría ofrecer esta oportunidad, sobre todo porque será el destino de una próxima misión de la NASA. En cualquier caso, desde el principio, 16 Psyche fue una inspiración para los investigadores estadounidenses que comenzaron a imaginar cómo podría ser la actividad volcánica en un mundo metálico.

Ferrovolcanismo en el laboratorio

La teoría nos enseña que existen dos tipos de ferrovolcanismo: el puro, que ocurre en cuerpos enteramente metálicos, y el espurio, que ocurre en cuerpos híbridos rocoso-metálicos. Los científicos se centraron en este último y con un horno (Proyecto Lavaprodujeron un ferrovolcanismo en el que el metal se separa de la roca cuando se forma el magma.

Cuando la roca se derrite en las condiciones extremas del horno, parte del hierro se separa y se hunde hasta el fondo, ya que es más pesado. Al vaciar completamente el horno, los investigadores observaron cómo se comportaba ese magma metálico en comparación con el rocoso. Los flujos de lava metálica viajaron 10 veces más rápido y se esparcieron más delgados que los flujos de lava rocosa, rompiendo en una miríada de canales entrelazados. El metal también viajó bajo el flujo de lava rocosa, luego emergió del borde principal de la lava rocosa.

En 2026 llegaremos al asteroide metálico

Las capas lisas, delgadas, entrelazadas y ampliamente dispersas de lava metálica dejarían una impresión muy diferente en la superficie de un planeta que las corrientes rocosas casi siempre gruesas y ásperas que encontramos en la Tierra. Si en 16 Psyche hay volcanes, no se parecen a los terrestres. Pueden tener pendientes suaves y conos grandes, con flujos de magma delgados que se extienden a distancias mayores.

Pero no tendremos que esperar mucho para saber más. La misión de la NASA a 16 Psyche prevé el lanzamiento en 2022 y la llegada al asteroide en 2026.

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