Un team internacional de científicos ha inventado una aleación de aluminio que es 100 veces más resistente al daño por radiación que los materiales que se utilizan actualmente en las naves espaciales.
Esta aleación podría usarse no solo para mejorar el blindaje de las cápsulas de aterrizaje, sino también para construir edificios en Marte, para extender la vida útil de misiones como el James Webb Space Telescope, o para contener reactores nucleares en miniatura en naves espaciales o en estructuras habitables en la luna.
Aluminio aeronáutico resistente a la radiación
Las aleaciones de aluminio se utilizan a menudo en el espacio porque son ligeras y resistentes. Actualmente, uno de los más utilizados es el 6061 (aluminio aeronáutico 6061-T6) que no está, sin embargo, exento de los problemas que también aquejan a muchas otras aleaciones. De hecho, la poderosa radiación solar o los rayos galácticos que golpean una aleación durante largos períodos de tiempo pueden cambiar su estructura molecular, haciéndola más débil o más frágil.
Pero investigadores de la Universidad de Leoben (Austria), la Universidad de Huddersfield (Reino Unido), el Los Alamos National Laboratory (Estados Unidos) y el AMAG (productor de aluminio austriaco), han desarrollado una aleación cruzada de AlMgZnCuAg con alta tolerancia a la radiación.
Materiales de nueva generación
La futura exploración humana de nuestro sistema solar dependerá precisamente de la invención de materiales capaces de soportar entornos hostiles. En la actualidad sólo existen aleaciones con solubilización y envejecimiento artificial (como la 6061-T6) que pueden ser candidatas a componentes estructurales en naves espaciales de larga distancia, aunque su resistencia a la radiación de partículas de energía solar sea insuficiente.
Por eso la nueva aleación AlMgZnCuAg es tan importante y revolucionaria para la exploración espacial. Es un material de nueva generación que podría abrir la puerta al diseño de otras aleaciones resistentes a la radiación. Una vez más, tras 70 años de programas espaciales, es la metalurgia la que permite al hombre emprender nuevas aventuras en el espacio con naves, satélites y sondas que pueden ser tan ligeras pero resistentes como para resistir en el difícil y extremo entorno espacial.
El estudio se publicó este mes en arXiv, la database de trabajos científicos destacados de la Cornell University.
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