Uranio, un metal desconocido para la mayoría. Dónde y cómo son los depósitos

Al contrario de lo que podría pensarse, el uranio es uno de los elementos más comunes en la corteza terrestre. Mucho más común que la plata (40 veces) y el oro (500 veces), solo por dar ejemplos.

Aunque la mayoría de la gente considera este metal como un peligro a evitar, sin duda merece la pena conocerlo mejor, al menos para no caer en estúpidos prejuicios.

Estamos rodeados de uranio

El uranio es tan abundante que se puede encontrar en casi todas partes, en el suelo, los ríos, los océanos y las rocas. Por el contrario, es difícil encontrar dónde hay suficiente concentración para formar un campo económicamente explotable. Hasta donde sabemos, las áreas más ricas de este mineral a nivel mundial se encuentran en Kazajstán, Canadá, Australia y Sudáfrica.

El mineral se extrae de diferentes formas, dependiendo de las condiciones geológicas. La extracción puede realizarse a cielo abierto, subterráneo, por lixiviación in situ o de pozos. Una vez extraído, se tritura y se convierte en polvo, luego se lixivia con un ácido o álcali. El lixiviado resultante se somete a toda una serie de procesos que lo transforman en una mezcla enriquecida, denominada yellowcake, que contiene al menos un 75% de óxido de uranio. Luego se calcina, se muele y se refina.

Gran variedad de depósitos

Los depósitos de uranio generalmente se clasifican según la roca huésped, su estructura y la mineralogía del depósito en sí. Normalmente, se utiliza el sistema de clasificación de la Atomic Energy Agency, que divide los depósitos de uranio en 14 categorías según su importancia económica.

Las tiendas que no cumplen pueden estar entre los depósitos más grandes y ricos de la Tierra. En comparación con otros depósitos de uranio, los no conformes tienden a contener mineral de mayor rango. El área más significativa para este tipo de depósito es actualmente la Cuenca de Athabasca (Canadá).

Por importancia siguen los depósitos de areniscas, que se encuentran dentro de areniscas ubicadas en un ambiente sedimentario fluvial marino continental o marginal. Los depósitos de arenisca representan alrededor del 18 por ciento de los recursos de uranio del mundo y comúnmente se clasifican como de grado bajo a medio. También existen en Europa Central, así como en los Estados Unidos y Kazajstán.

Finalmente una curiosidad. La primera producción industrial de uranio de la historia se realizó a partir de un depósito venoso en la República Checa. Marie y Pierre Curie utilizaron los relaves de esta mina para descubrir polonio y radio.

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