El litio ha existido durante un par de años durante los cuales los precios se han disparado. En 2021, el crecimiento de las ventas globales de vehículos eléctricos (EV) hizo que el metal de las baterías se disparara, y en 2022, los precios se mantuvieron en su punto más alto.
No era difícil predecir que esto sucedería y, a fines de 2021, todos los analistas esperaban que la demanda de litio continuara superando la oferta para el año siguiente. Sin embargo, la velocidad y el nivel alcanzado por los precios ha sorprendido incluso a los analistas más optimistas.
Baterías de fosfato-hierro-litio o de manganeso-cobalto-níquel
El año pasado vimos un rally en China del carbonato de litio, vendido con una prima significativa sobre el hidróxido (70.000 yuanes a principios de año, luego se redujo a unos 5.000 yuanes). Una diferencia provocada por la gran demanda de baterías de litio-hierro-fosfato (LFP), que utilizan carbonato de litio.
Las baterías LFP están en auge en China y se utilizan para vehículos eléctricos de bajo costo, duraderos y de corto alcance. En el mercado, además de los LFP, también existen algunos con cátodos con mayor contenido de níquel, como los de níquel-cobalto-manganeso (NCM), que son más adecuados para viajes de largo alcance y que proporcionan una mayor densidad de energía. Estos cátodos requieren hidróxido de litio en lugar de carbonato.
Mientras que en China, como se mencionó, el carbonato tiene una prima sobre el hidróxido, en otros países del mundo, los precios del hidróxido han sido significativamente más altos que los precios del carbonato.
Con estas premisas muy claras, podemos entender mejor cómo se moverá la oferta y la demanda en el próximo año.
Oferta y demanda de litio para 2023
La mayor parte de la demanda de litio proviene del sector de los vehículos eléctricos, que ha experimentado un repunte en los últimos años. Las ventas globales de vehículos eléctricos superaron la marca de los 6 millones en 2021, y en 2023, iLi Markets espera que la demanda crezca a niveles similares a los de 2022.
Por lo tanto, Benchmark Mineral Intelligence pronostica un crecimiento de la demanda de litio de aproximadamente un 40% en 2023 en comparación con 2022. La demanda de China crecerá más rápido, pero el crecimiento también será considerable en el resto de Asia.
Las previsiones indican que las baterías LFP seguirán ganando cuota de mercado, pero NCM también experimentará un fuerte crecimiento. Buenas noticias tanto para el carbonato de litio como para el hidróxido de litio.
Por el lado de la oferta, se espera cierto crecimiento, pero no suficiente para lograr el equilibrio del mercado. Como recordó Benchmark Mineral Intelligence, el sector del litio continúa luchando para satisfacer el crecimiento exponencial de la demanda, mientras que la oferta no puede seguir el ritmo. Como resultado, el mercado estará en deficit, una condición que parece durar hasta 2030.
Por el contrario, Fastmarkets espera que experimentemos un pequeño surplus de oferta en 2023. La demanda de carbonato de litio equivalente (LCE), que será de 698.900 toneladas en 2022, aumentará a 884.400 toneladas en 2023. Además, la oferta de LCE aumentará de 679.400 toneladas en 2022 a 895.900 toneladas en 2023, provocando un surplus nominal de 11.500 toneladas.
Precios
Después de años de subidas, para el nuevo año se empieza a hablar de bajadas. Para Fastmarkets, los precios comenzarán a caer en los próximos 12 meses debido principalmente a que la oferta será menos rígida que en años anteriores. Esta tesis parece respaldada por el hecho de que en las últimas semanas de 2022 los precios han comenzado a suavizarse, con las incertidumbres en China relacionadas con el COVID-19 que están alimentando este sentimiento.
Sin embargo, debe tenerse en cuenta que una corrección en los precios del litio durante el primer trimestre es estacional, ya que es cuando la demanda aguas abajo del sector EV es más débil. Por lo tanto, todavía existe un gran potencial alcista para los precios del carbonato e hidróxido de litio en 2023, según Benchmark Mineral Intelligence.
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