Estamos en la década del litio y, año tras año, los precios marcan nuevos record. Sucedió en 2021, con los precios alcanzando un máximo histórico. Pero algunos esperan que algo similar vuelva a suceder este año, gracias al desarrollo del mercado global de vehículos eléctricos (EV).
2021, un año de subidas que sorprendió hasta a los optimistas
A fines de 2020, los analistas se mostraron optimistas sobre los precios del litio, pero la velocidad y la magnitud del aumento tomaron a muchos por sorpresa. El mercado del litio superó las expectativas en 2021, con precios que subieron muy por encima de los 30 dólares por kilogramo, con una ganancia anual de casi el 500%.
Si luego observamos los distintos productos, encontramos que los precios de la sal de litio en China han aumentado alrededor de un 350% desde principios de 2021, los precios del carbonato han aumentado un 374% y los precios del hidróxido un 245% (datos de Benchmark Mineral Intelligence).
Por otro lado, 2021 ha sido un año de gran crecimiento para el sector del vehículo eléctrico. Entre enero y octubre, las ventas crecieron un 189% en China, un 157% en Europa y un 94% en Estados Unidos.
2022, el crecimiento de las ventas de vehículos eléctricos continuará
Este año, según Fastmarkets, el mercado de vehículos eléctricos seguirá teniendo un fuerte crecimiento en todas las regiones, especialmente en EE.UU., que está alcanzando a Europa y China.
Pero también habrá un crecimiento en la demanda de baterías que, para Benchmark Mineral Intelligence, también afectará a países fuera de Asia, incluso si el mayor crecimiento se dará en China, que aún domina el panorama de producción de cátodos y celdas.
Por el lado de la oferta, los analistas esperan un crecimiento que alivie parcialmente la tensión creada por la fuerte demanda. Según Fastmarkets, en 2022 la oferta seguirá siendo deficitaria, tanto como para constituir un problema potencial para la producción de vehículos eléctricos.
Los precios se aplanaron en la parte superior
Ante el precario equilibrio entre oferta y demanda, con la segunda persiguiendo a la primera pero aún insuficiente, los expertos advierten que no se debe esperar una caída de los precios, por muy altos que hayan alcanzado.
Los nuevos suministros están aumentando, pero muchos de ellos están al comienzo de la producción y se espera que entren en plena capacidad solo hacia fines de 2022. Por lo tanto, la entrada en el mercado de nuevo material será gradual a lo largo del año y tener éxito solo para evitar que los precios suban como lo hicieron en 2021.
Fastmarkets es optimista con respecto a los precios, especialmente en la primera parte del año, cuando el mercado aún estará lleno de una oferta que no puede satisfacer la demanda.
Curiosamente, el precio del carbonato de litio ha superado con creces el precio del hidróxido de litio en el mercado chino. Una clara señal de la fuerte demanda de carbonato por parte de los productores de cátodos LFP (fosfato de hierro y litio). Una tendencia, la de adoptar esta tecnología, que también continuará fuera de China, ya que muchos fabricantes de automóviles de Europa y Estados Unidos también han decidido utilizar baterías LFP en vehículos eléctricos más económicos.
Con toda probabilidad, la atención de los fabricantes de automóviles a una mayor seguridad del suministro seguirá creciendo. Esto debería traducirse en nuevas partnership a lo largo de la cadena de suministro y una mayor inversión donde se producen las materias primas.
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