El 27 de febrero de 1942, buques de guerra británicos, australianos, estadounidenses y holandeses chocaron con un equipo de cruceros de la Armada Imperial Japonesa frente a la costa de Sumatra. El choque, conocido como la Batalla del Mar de Java, fue una victoria decisiva para los japoneses. 2.300 marineros aliados murieron y se perdieron 5 barcos, incluido el crucero ligero HMS Exeter.
Después de 65 años, los buzos descubrieron el naufragio que tenía 60 metros de profundidad pero, diez años después, el naufragio desaparece. ¿Un misterio? En absoluto, todo el trabajo de los recolectores de chatarra indonesios que, utilizando métodos artesanales, habían despojado del casco de casi 10.000 toneladas de metal.
Si bien los buques de guerra contienen enormes cantidades de bronce, latón, cobre y otros metales no ferrosos que ciertamente son rentables para vender en el mercado, estos no fueron la razón de tanto interés en el cadáver del naufragio. De hecho, fue otro metal poco conocido pero altamente rentable que llevó a los indonesios a hacer desaparecer los restos de la guerra. Era acero de bajo fondo.
El 16 de julio de 1945, el mundo cambia para siempre
Para aquellos que nunca han oído hablar de ellos, los metales de bajo fondo son aquellos que no emiten radiaciones ionizantes.
El término generalmente se refiere a todo el metal producido antes del 16 de julio de 1945. Ese día, a las 5:29 am, se detona la primera bomba atómica del mundo (Trinity) en el desierto de Nuevo México (Estados Unidos).
Este evento cambió el mundo para siempre, no solo militar y políticamente, sino también químicamente. De hecho, se han liberado a la atmósfera decenas de isótopos radiactivos que nunca existieron en la naturaleza: plutonio 239, estroncio-90, cesio-137 y tecnecio-99.
Durante los siguientes 35 años, Estados Unidos, la Unión Soviética, Gran Bretaña, Francia y China llevaron a cabo más de mil ensayos nucleares atmosféricos, esparciendo enormes cantidades de estos isótopos a todos los rincones del mundo.
Isótopos en el acero
Como saben los fabricantes de acero, el proceso Bessemer standard para producir metal implica soplar aire atmosférico a través del hierro fundido. En consecuencia, todos los isótopos que mencionamos también terminan en casi todas las piezas de acero producidas después de 1945.
Para la mayoría de las aplicaciones, esta contaminación no es un problema, ya que la radiación emitida por el acero está muy por debajo de los niveles de fondo naturales. Sin embargo, para algunos equipos científicos de alta sensibilidad, incluso esta radiación de bajo nivel genera una interferencia inaceptable.
Un ejemplo son los dispositivos utilizados en hospitales y plantas de energía nuclear para medir la cantidad de material radiactivo que ha absorbido el cuerpo de una persona. Para evitar que la radiación de fondo interfiera con las mediciones, dichas habitaciones deben estar encerradas en una pantalla de metal grueso. Sin embargo, debido a la contaminación por radioisótopos antes mencionada, solo se puede usar acero de bajo fondo que algunos también llaman acero pre-nuclear.
Por tanto, se han recuperado algunos pecios, en concreto los restos de la flota alemana de la Primera Guerra Mundial que se hundió en Scapa Flow (Escocia) en 1919.
Plomo de bajo fondo en Cerdeña
Otro metal de bajo fondo bastante buscado es el plomo. De hecho, el plomo no solo es susceptible a la contaminación por radionucleidos atmosféricos, sino que también puede contaminarse naturalmente por el isótopo radiactivo plomo-210.
En la década de 1980, los fabricantes de productos electrónicos descubrieron que las emisiones radiactivas de plomo normal estaban afectando negativamente la producción de microchip. Para el plomo de bajo fondo, los fabricantes de chip desmantelaron vidrieras medievales de 400 años de antigüedad para hacer metal libre de isótopos.
Más recientemente, en 2010, el Instituto Nacional Italiano de Física Nuclear en Roma necesitaba blindaje para su observatorio criogénico subterráneo para eventos raros (CUORE), un experimento para detectar partículas subatómicas espectrales llamadas neutrinos. Para construir el escudo más inerte posible, los científicos italianos acudieron al Museo Arqueológico Nacional de Cagliari. Aquí obtuvieron permiso para fundir 270 lingotes de plomo de un antiguo naufragio romano, hundido en la costa de Cerdeña hace casi 2.000 años.
Alguien estará interesado en conocer el valor de dicho metal. Una referencia es el precio al que se vendió el plomo que funcionaba como lastre en un galeón español hace trescientos años: 33 dólares el kilo, unas 12 veces el precio de mercado del plomo normal.
Finalmente, una aclaración sobre la producción moderna de acero. Hoy en día, nos alejamos cada vez más del proceso Bessemer, en favor de un proceso basado en oxígeno, que utiliza oxígeno puro y no contaminado en lugar de aire atmosférico.
METALLIRARI.COM © SOME RIGHTS RESERVED