¿Quién los ha visto? Elementos raros en peligro…

Los minerales como el galio y el indio ya son escasos, lo que pone en riesgo nuestros avances tecnológicos. Desafortunadamente, no son los únicos… aquí hay una descripción general de los elementos que probablemente desaparecerán demasiado pronto.

Ahora estamos acostumbrados a escuchar sobre la escasez de minerales y metales, como el litio, por ejemplo, que son necesarios para alimentar las tecnologías del futuro. Como muchos hábitos, incluso en este caso nuestra percepción de la gravedad se desvanece con el tiempo, un poco como el problema del calentamiento global. A fuerza de escucharlo, en muchas personas prevalece una actitud fatalista y de creciente desinterés, que sin embargo no cambia de ninguna manera los términos del problema.

Algunos de estos elementos raros, sin los cuales los teléfonos celulares, reproductores de DVD, televisores, todas las telecomunicaciones por microondas y los automóviles sin conductor se detendrían, podrían desaparecer para siempre de la faz de la Tierra. En otras palabras, la cuarta revolución industrial corre el riesgo de quedarse sin combustible debido a la escasez de elementos esenciales para alimentarlo.

La promesa de un futuro de alta tecnología que los gobiernos de todo el mundo y las empresas más innovadoras están haciendo, no se hará realidad si no tenemos estos elementos raros.

El galio iba a desaparecer en 2017

La  American Chemical Society (ACS) ha clasificado 62 elementos en función de su riesgo de deficiencia, considerando las implicaciones ambientales y la vulnerabilidad de nuestro sistema con respecto a su desaparición. De aquí surgen los nombres de algunos metales, desde nombres desconocidos hasta no especialistas, que podrían causar graves problemas a muchas tecnologías: galio, indio, hafnio y selenio.

Un estudio de 2008 predijo la desaparición del galio en 2017 y un autor de ciencia ficción, Robert Silverberg, escribió: “Todo el hafnio y el galio habrán desaparecido en 2017 y, después de 20 años, el zinc desaparecerá. El cobre también es un elemento en peligro de extinción, ya que es probable que la demanda mundial sea superior a su disponibilidad para fines de este siglo«.

Afortunadamente, estos pronósticos eran incorrectos y, a principios de 2018, estos elementos raros aún no han desaparecido, pero su disponibilidad sigue siendo crítica y podría crear problemas muy grandes para el desarrollo y la difusión de nuevas tecnologías.

concentración de metal
Concentración (partes por millón) de 44 elementos utilizados en circuitos impresos

Los riesgos, resaltados según lo mencionado por la ACS, son conocidos: uno de ellos es el riesgo ambiental causado por los procesos de extracción, como el uso de mercurio tóxico utilizado por los mineros artesanales. Además de ser perjudiciales para los ecosistemas naturales, dependen de los combustibles fósiles que crean dióxido de carbono y otras emisiones que contribuyen al cambio climático y dañan la salud humana.

Un riesgo subestimado: concentración geopolítica

Finalmente, existe un riesgo ampliamente subestimado con respecto a lo que podríamos llamar concentración geopolítica. Incluso los metales que tienen altas reservas naturales, como el oro o el platino, son más abundantes en lugares como China o África y escasos en otros lugares. Una concentración que puede generar problemas, como cuando la guerra civil en la República Democrática del Congo causó una disminución significativa en los suministros mundiales de cobalto, o cuando el endurecimiento de las exportaciones chinas de tierras raras llevó a la imposibilidad de producir algunos dispositivos tecnológicos en las cantidades necesarias

Es probable que el desarrollo tecnológico y una parte importante de la economía global permanezcan a pie, pero, sorprendentemente, esto no parece causar demasiadas preocupaciones fuera de un pequeño círculo de profesionales. Solo tenemos que esperar que nunca tengamos que decir «te lo dijimos…«

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