El trabajo de los mineros artesanales de oro es algo muy peligroso, no solo para quienes lo hacen, sino también para todas las personas que viven en un radio de cientos de kilómetros.
El fenómeno es claramente visible en la Amazonía peruana, donde la extracción de oro a pequeña escala representa un peligro para la salud de las comunidades más cercanas, pero también de las aguas abajo, a cientos de kilómetros de distancia. De hecho, al comer pescado de río contaminado con mercurio, se envenenan lentamente.
Anemia y pérdida de coeficiente intelectual (CI)
Investigadores de la Duke University (Estados Unidos) han descubierto que en estas comunidades, donde el pescado es una parte importante de la dieta diaria, los niños menores de 12 años con los niveles más altos de mercurio en la sangre y en el cabello experimentan una pérdida por 4,68 puntos en CI. Además, son más anémicos, es decir, carecen de hemoglobina adecuada para transportar oxígeno en la sangre.
Los niños controlados tenían en promedio niveles de mercurio 2,5 veces más altos que aquellos que no viven en esta área.
El estudio, publicado en el Journal of Exposure Science and Environmental Epidemiology, tuvo lugar en y alrededor de la Reserva Comunal Amarakaeri, en la región de Madre de Dios, en Perú.
Los nativos de la región son los más vulnerables al daño por mercurio, probablemente debido a su mayor dependencia de los peces de río. A esto se suma la mala atención médica y los bajos niveles de vida.
Hasta ahora, se pensaba que las aldeas más cercanas a las minas de oro artesanales eran las más expuestas al mercurio. En realidad, por contradictorias que sean, las comunidades alejadas de los sitios mineros a menudo tienen las exposiciones más altas.
Mercurio arrojado al río
Los mineros de oro artesanales de todo el mundo usan mercurio líquido para extraer oro de suelos y sedimentos. De hecho, el mercurio se une al oro para formar una amalgama que luego se quema, lo que resulta en la creación de mercurio gaseoso que ingresa a la atmósfera. El resto termina como desecho en el medio ambiente ya que los mineros vierten el exceso de mercurio directamente en el río.
En los ríos, el mercurio se convierte en metilmercurio, absorbido por los animales en los que tiende a bioacumularse. Se acumula cuando los peces más grandes comen peces pequeños contaminados.
El mercurio es una neurotoxina que puede provocar debilidad muscular y problemas de coordinación, así como ansiedad, problemas para hablar, escuchar, ver o recordar.
También parece que los niños más expuestos al mercurio son menos sensibles a las vacunas, especialmente si están en estado de desnutrición.
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