Poco conocido (incluso por los metalúrgicos), producido en pequeñas cantidades y utilizado en una escala relativamente pequeña. Aunque el titanio tiene propiedades extraordinarias, muy superiores a las del aluminio y el acero, sigue siendo un metal de nicho. Sus aplicaciones actuales son altamente especializadas y van desde motores de turbina de aviones hasta implantes médicos y vehículos militares.
Podría reemplazar tanto el acero como el aluminio
Sin embargo, el titanio es tan resistente como el acero, pero un 45% más ligero y dos veces más resistente que el aluminio. En otras palabras, podría reemplazar tanto al aluminio como al acero, haciendo que muchos productos sean más fuertes y/o más livianos. En definitiva, realmente no hay competencia en cuanto a prestaciones entre el titanio y otros metales industriales ya que sus propiedades son mucho mejores, sobre todo teniendo en cuenta las perspectivas de la transición energética, ávida de metales ligeros y de altas prestaciones.
Y si alguien piensa que es un metal raro en términos geológicos, ignora que el titanio es el noveno elemento más abundante en la corteza terrestre, presente en casi todas las rocas y sedimentos.
Pero entonces, ¿por qué el titanio sigue estando en la serie B de metales? Básicamente, el principal problema de este metal son los altos costes de producción.
El titanio es caro porque todavía se mecaniza y refina utilizando el proceso Kroll de 80 años. Es un proceso inventado por William Kroll en 1940, muy complejo, intensivo en energía y carbono. El resultado es que el metal producido mediante el proceso Kroll no es económico a gran escala .
La nueva era del titanio
De hecho, la producción mundial de titanio metálico es menos del 1% de la producción de aluminio y acero y sus precios son mucho más altos. Tomando los promedios de 2021 de algunos productos semielaborados, encontramos que el aluminio se encuentra en un rango de precios entre 3.000 y 4.000 dólares la tonelada, el acero inoxidable entre 4.000 y 5.000 dólares la tonelada, mientras que el titanio cuesta entre 13.000 y 16.000 dólares la tonelada.
Sin embargo, con una fabricación a costos competitivos, podríamos estar ingresando a una nueva era del titanio. Los vehículos eléctricos podrían ser significativamente más livianos y resistentes, lo que mejoraría la eficiencia y el alcance de la batería. Laptop y smartphones se volverían más fuertes, livianos y delgados. La exploración aeroespacial y espacial sería más barata y segura, gracias a la alta relación resistencia-peso del titanio y su alto punto de fusión.
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