Científicos de Sandia National Laboratories (Estados Unidos) han descubierto algo que solo habíamos visto en películas de ciencia ficción. Metal capaz de autorrepararse tras explosiones o balas, como fue el caso del androide de “Terminator 2: Judgment Day”.
El experimento a nanoescala con platino y cobre mostró que las grietas causadas por la fatiga del metal se autorreparaban. Según los científicos, es lógico pensar que el proceso podría diseñarse en metales para crear máquinas y estructuras de autorreparación en un futuro relativamente cercano.
Como tejido humano
Hablamos de fatiga en un metal cuando sufre grietas microscópicas después de haber sido sometido a esfuerzos o movimientos repetidos, daño que tiende a empeorar con el tiempo. La fatiga del metal puede causar fallas graves en todos los sectores críticos (por ejemplo, la aeronáutica) o en la infraestructura portantes (por ejemplo, los puentes).
Es fácil imaginar lo importante que sería contar con un procedimiento de autorreparación, algo así como el tejido humano, que garantizaría el mantenimiento automático de las piezas metálicas dañadas.
Soldadura en frio
Los investigadores estadounidenses utilizaron una técnica que tiraba de los extremos de las diminutas piezas de metal unas 200 veces por segundo para provocar grietas en el material que, unos 40 minutos después del experimento, se fusionaron de nuevo. Un fenómeno que los científicos han denominado soldadura en frío y que fue predicho teóricamente hace diez años por Michael Demkowicz, profesor de ciencia e ingeniería de materiales en la Texas A&M University. Fue él quien descubrió que, bajo ciertas condiciones, someter el metal a uno stress que normalmente empeoraría las grietas por fatiga podría tener el efecto contrario.
La soldadura en frío es un proceso metalúrgico que ocurre cuando dos superficies metálicas relativamente lisas y limpias se unen para reformar los enlaces atómicos. No es algo visible a simple vista ya que ocurre a escala nanométrica y, en la actualidad, aún no es posible controlar el proceso.
Se necesitarán 10 años más de investigación
Sin embargo, el conocimiento de este proceso nos llevará a nuevas estrategias de diseño de materiales y nuevos enfoques de ingeniería para mitigar la falla por fatiga.
Según los investigadores, para ver aplicaciones tangibles de este importante descubrimiento, se necesitarán al menos otros diez años de investigación.
El estudio completo fue publicado en la revista Nature.
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