En 1997, la NASA y la Japan Aerospace Exploration Agency lanzaron el satélite Tropical Rainfall Measuring Mission para estudiar la lluvia y los fenómenos atmosféricos asociados. El satélite también llevaba un sensor para monitorear la frecuencia y distribución geográfica de los rayos en la atmósfera de la Tierra.
Desde entonces, tenemos una imagen bastante completa de este fenómeno atmosférico en nuestro planeta. La Tierra produce alrededor de 44 rayos por segundo anualmente, con un máximo de alrededor de 55 por segundo durante el verano del norte y un mínimo de alrededor de 35 por segundo en el verano austral.
Pero quizás lo más interesante es el mapa global de la actividad de los rayos. De hecho, la distribución geográfica no es uniforme en toda la Tierra. Generalmente es más alta en los trópicos y disminuye con la distancia al norte y al sur del ecuador. Sin embargo, algunas regiones e incluso áreas pequeñas tienen cantidades excepcionales de rayos.
Los puntos más «electrocutados» de la Tierra
Los investigadores utilizaron 16 años de datos (1998-2013) para escanear nuestro planeta en busca de áreas de alta actividad de rayos. El trabajo completo fue publicado en el Bulletin of the American Meteorological Society.
Los resultados del estudio destacaron una pequeña área en el norte de Sudamérica donde ocurre una cantidad extraordinaria de rayos. Es el extremo sur del lago de Maracaibo, una bahía salobre en el noroeste de Venezuela. Esta área tiene una densidad de frecuencia de 232,52 rayos por kilómetro cuadrado por año.
El rayo más famoso del mundo
El lago de Maracaibo siempre ha sido famoso por sus rayos. Los lugareños llaman a este fenómeno “Relámpago del Catatumbo” por el nombre del río Catatumbo, que desemboca en el lago de Maracaibo en la costa sur. Los rayos se centran justo encima de la desembocadura del río. Los marineros los llaman “Faro de Maracaibo” porque se pueden ver desde el Golfo de Venezuela y, en algunas noches despejadas, desde el Caribe.
Este fenómeno es tan motivo de orgullo local que Zulia, uno de los 23 estados de Venezuela, exhibe el Relámpago del Catatumbo en su bandera y escudo de armas.
Además de Venezuela, también la República Democrática del Congo, Colombia, Pakistán y Camerún pueden presumir de récords en cuanto a estos fenómenos atmosféricos, como podemos leer en el ranking de los 10 lugares donde más rayos caen en toda la Tierra (entre paréntesis el densidad de frecuencia).
- Lago de Maracaibo, Venezuela (232,52 por metro cuadrado por año)
- Kabare, República Democrática del Congo (205,31 por metro cuadrado por año)
- Kampene, República Democrática del Congo (176,71 por metro cuadrado por año)
- Cáceres, Colombia (172,29 por metro cuadrado por año)
- Sake, República Democrática del Congo (143,21 por metro cuadrado por año)
- Daggar, Pakistán (143,11 por metro cuadrado por año)
- El Tarra, Colombia (138,61 por metro cuadrado por año)
- Nguti, Camerún (129,58 por metro cuadrado por año)
- Butembo, República Democrática del Congo (129,50 por metro cuadrado por año)
- Boende, República Democrática del Congo (127,52 por metro cuadrado por año)
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