La duda de que en el interior de nuestro planeta no solo haya petróleo y gas natural sino también hidrógeno agobia los científicos desde hace tiempo.
De hecho, según algunos investigadores, las reacciones agua-roca en las profundidades de la Tierra generan continuamente hidrógeno, que se filtra a través de la corteza terrestre y, a veces, se acumula en trampas subterráneas. En octubre pasado, el US Geological Survey (USGS), dio a conocer un modelo que muestra que podría haber suficiente hidrógeno natural para satisfacer la creciente demanda mundial durante miles de años.
El viento que sale del agujero del diablo
Según informa la prestigiosa revista Science, un sensacional ejemplo de esta presencia se encuentra en un pequeño pueblo de Malí, en África. Corría el año 1987 cuando unos excavadores de pozos de agua cavan a una profundidad de 108 metros pero al no encontrar nada abandonan la empresa al darse cuenta que del pozo excavado sale viento. Pero cuando uno de los excavadores se acerca fumando un cigarrillo, se ve envuelto en una explosión que provoca un gran incendio.
Según los aldeanos, el color del fuego era como agua azul brillante y no estaba contaminado con humo negro. Llevó semanas detener el fuego y tapar el agujero.
Pero en 2012, Aliou Diallo, un acaudalado empresario, político y presidente de Petroma, una empresa maliense de petróleo y gas, contrata a técnicos para averiguar qué había en ese agujero maldito, que los aldeanos llamaban el agujero del diablo. El descubrimiento de que el 98% del gas que se filtraba era hidrógeno sorprendió a todos, ya que casi nunca se encuentra hidrógeno en las operaciones petroleras y no se pensaba que existieran grandes depósitos dentro de la Tierra.
¿Existen grandes reservas de hidrógeno natural en todo el mundo?
El descubrimiento de Mali fue una prueba de lo que un pequeño grupo de científicos había estado diciendo durante años: al igual que con el petróleo y el gas, existen grandes reservas de hidrógeno natural en todo el mundo, aunque no en los mismos lugares.
El entusiasmo por el hidrógeno natural está más que justificado por el hecho de que es un combustible limpio y libre de carbono. En la actualidad, todo el hidrógeno comercial debe producirse, o utilizando electricidad. Pero si realmente hay hidrógeno natural en cantidades considerables, las grandes empresas que hasta la fecha han perforado en busca de petróleo y gas podrían encontrarse ante una nueva misión respetuosa con el medio ambiente.
Pero las buenas noticias sobre el hidrógeno no han terminado… De hecho, mientras que los depósitos orgánicos enterrados y comprimidos tardan millones de años en transformarse en petróleo y gas, el hidrógeno natural se forma continuamente cuando el agua subterránea reacciona con los minerales de hierro a temperaturas y presiones elevadas. Una energía que no solo sea limpia y no fósil, sino también renovable.
Pero aún sabemos muy poco…
Desafortunadamente, aún es pronto para poder decir que podremos explotar esta nueva fuente de energía. Los científicos no entienden completamente cómo se forma y migra el hidrógeno y, lo que es más importante, si se acumula de una manera comercialmente explotable. Por un lado, el interés por el hidrógeno está creciendo rápidamente, por otro, todavía falta la confirmación científica.
El desarrollo del campo en Mali ha encontrado obstáculos y solo se han perforado unos pocos pozos exploratorios en otros lugares. Las inversiones en este sector aún son bajas ya que no hay muchas certezas que justifiquen el capital riesgo.
Sin embargo, lo mismo había sucedido antes de que pudiera explotar el petróleo. En ese momento, se sabía que había fugas de petróleo en lugares como Irak y California, pero nadie podía ver los vastos depósitos que se encontraban bajo tierra. Luego, el 27 de agosto de 1859, un buscador de oro casi en bancarrota llamado Edwin Drake, con una máquina de vapor y tubos de perforación de hierro fundido, descubrió oro negro a una profundidad de 21 metros y se dispuso a recolectarlo en una bañera. No pasó mucho tiempo antes de que las compañías petroleras estadounidenses comenzaran a recolectar millones de bañeras de petróleo todos los días.
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