La ciencia de los materiales avanza inexorablemente a grandes pasos y crea el mejor terreno para grandes avances científicos.
Debiendo que centrar la atención en un metal que podría jugar el papel principal entre los materiales que tendrán un impacto sustancial en la calidad de nuestra vida en el futuro, existen pocas dudas sobre cuál sería la elección: el magnesio, el metal más disponible y más ligero que se conozca, un 75% más ligero que el acero y un 33% más ligero que el aluminio.
Aunque se trate de un metal un poco exótico y no demasiado desconocido, como por ejemplo lo son el escandio o el litio o el titanio, esto no significa que sus propiedades no sean extraordinariamente útiles para garantizar importantes desarrollos tecnológicos en un futuro no muy lejano.
Por lo tanto, conocer un poco más este metal ciertamente no es una mala idea.
Según los historiadores, los primeros usos del magnesio se remontan a la antigua Grecia, pero la producción en cantidades comerciales solo llegó en 1886, en Alemania. Es el octavo elemento más abundante en la corteza terrestre y está presente en muchos minerales, de los cuales los más importantes desde el punto de vista comercial son la dolomita, la magnesita, el talco, la carnalita, la brucita y el olivino.
El mercado del magnesio
La producción de compuestos de magnesio creció a un ritmo de poco menos del 6% durante el período 2002-2014, mientras que la demanda creció a un ritmo ligeramente más rápido. Una tasa de crecimiento respetable pero menos fuerte de lo que podría haber sido sin la desaceleración en los mercados emergentes.
China controla el mercado mundial de magnesio, con casi el 80% de toda la producción. Una situación debida principalmente a la disponibilidad de abundante mano de obra barata, a estándares ambientales permisivos ya procesos de fabricación muy económicos.
El mercado de compuestos de magnesio se estima en poco más de 7 millones de toneladas, según datos de 2014 del U.S. Geological Survey (USGS), con usos extensivos que incluyen aleaciones, fertilizantes, refractarios, retardantes de llama y purificación de agua.
Pero el mercado más importante para este metal en la actualidad es el de las aleaciones de aluminio fundido a presión, que absorben dos tercios de todo el magnesio metálico.
Según un informe de la United States Automotive Materials Partnership, una asociación entre GM, Ford y Chrysler, para 2020 en cada vehículo en circulación, 110 kilogramos de magnesio reemplazarán 230 kilogramos de acero y 40 kilogramos de magnesio reemplazarán 60 kilogramos de aluminio, resultando en una reducción de peso total del 15%.
Por supuesto, las tasas de crecimiento en el sector automotriz son un factor clave para aumentar el consumo de magnesio en el futuro. Si la demanda mundial de automóviles creciera en línea con el crecimiento del PIB, sería razonable pensar que la demanda de este metal podría seguir este crecimiento.
El segundo uso principal del magnesio es en refractarios, directamente relacionado con la producción de acero. De hecho, el alto punto de fusión y su capacidad para eliminar el azufre del acero hacen que el magnesio sea indispensable para la producción de acero. Según una estimación de Roskill, se utilizan 50 gramos de magnesio por cada tonelada de acero producido. Una vez más, gran parte del destino del crecimiento de la demanda de acero está ligado al crecimiento de China, uno de los mayores consumidores del mundo.
Precios del magnesio
Hablando de precios, como ocurre con otros metales industriales, no existe un mercado oficial para el magnesio. El precio de los diversos compuestos de magnesio se determina sobre la base de acuerdos entre productores y consumidores. En otras palabras, los precios se fijan con un «apretón de manos» y esto los hace poco transparentes. Los niveles indicativos más fiables son el precio de exportación chino de magnesio al 99,8% y el precio europeo franco Rotterdam.
Gracias a su difusión en la corteza terrestre (el magnesio está en todas partes, incluso en el agua de mar) ya sus múltiples usos, en forma metálica y compuesta, hay un gran número de empresas, tanto públicas como privadas, participando en el mercado.
China ocupa una posición dominante, con al menos 50 empresas chinas involucradas en el business del magnesio, el 80% de las cuales están ubicadas en las provincias de Shaanxi y Shanxi. El mayor fabricante de China es Shanxi Yanguang Magnesium Industry Group Co.
Fuera de China, según una estimación de Bloomberg, hay 52 empresas operando en el sector.
Alzando la mirada hacia el futuro, es muy probable que la estructura del mercado sufra cambios significativos, ya que el gobierno chino está prestando cada vez más atención a las cuestiones medioambientales, con la consecuencia de que muchas empresas del sector podrían verse obligadas a cerrar en los próximos años. Un factor que afectará a los suministros mundiales en un futuro no muy lejano.
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