Los precios del níquel suben y la demanda baja. Los fabricantes de acero inoxidable están atrapados en una especie de pinza diabólica.
Esta es una situación que puede parecer absurda y contraria a toda lógica del mercado. De hecho, la razón está ahí para que todos la vean: la producción de acero inoxidable chino.
Los chinos se desconectan
La producción china aumentó un 4% en el tercer trimestre del año pasado en comparación con el resto del mundo, donde cayó un 9%. La desconexión total entre China y todos los demás países es el factor que impulsa el mercado del níquel. El resultado es un aumento de las existencias de metales en la London Metal Exchange (LME) mientras que, al mismo tiempo, los precios se acercan a máximos de 17 meses. Al 15 de febrero, han alcanzado los 18.658 dólares por tonelada.
Históricamente, cuando los productores chinos de acero inoxidable tienen hambre de metal, absorben níquel refinado de todo el mundo, al igual que el aluminio y el cobre también han sucedido en el último año.
Pero en el caso del níquel, incluido el hierro fundido de níquel (NPI) y el hierro níquel (FeNi), las cosas se complicaron debido a la prohibición de exportación de minerales de Indonesia. Por cierto, justo cuando los productores chinos habían invertido en nuevas plantas de NPI en Indonesia.
En 2020, China importó de Indonesia un 80% más de NPI y FeNi en comparación con 2019, un total de 3,4 millones de toneladas. Un gran crecimiento si se tiene en cuenta que en 2018 solo importó 600.000 toneladas.
Por el contrario, el metal de Filipinas y Nueva Caledonia cayó y las importaciones de estos dos países cayeron un 30%.
Altas expectativas para la demanda de sulfato de níquel para baterías
A pesar de las altas expectativas en torno a la electrificación y la demanda de baterías, el acero inoxidable sigue siendo el principal impulsor del consumo de níquel.
Sin embargo, a largo plazo, los inversores saben que, según lo informado por Reuters, la demanda del sector de las baterías podría aumentar de 92.000 toneladas en 2020 a 2,6 millones de toneladas en 2040. Las baterías utilizan sulfato de níquel y, en 2020, las importaciones chinas de sulfato de níquel aumentaron. en un asombroso 30% a 5.600 toneladas.
¿Se acabó la fiebre del precio?
Por el contrario, los fabricantes de baterías ya están experimentando con el uso directo del mineral para obtener sulfato. Esto eliminaría el uso actual de briquetas con un impacto negativo en los precios del níquel refinado que cotiza en la LME.
Al traducir esto en términos de precios, los analistas creen que es muy poco probable que el níquel alcance su máximo histórico de casi 50.000 dólares por tonelada en 2007. Si bien el crecimiento durante los últimos 9 meses ha sido impresionante, es probable que en 2021 los precios se estabilicen o incluso se debilitan ligeramente desde los niveles actuales.
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