Metales tecnológicos: historia

De una curiosidad para los científicos solo a principios del siglo pasado, para convertirse en los elementos secretos para ganar la Segunda Guerra Mundial. La historia de los metales tecnológicos está llena de sorpresas que llegan hoy.

El término metales tecnológicos es relativamente reciente y fue introducido, o más bien reintroducido, por Jack Lifton en 2007.

Podemos decir que los metales tecnológicos son aquellos metales, generalmente metales raros, que son esenciales para la producción de muchos dispositivos de alta tecnología, sistemas de ingeniería, armamentos, dispositivos médicos y dispositivos de telecomunicaciones. Aquí hay algunos ejemplos:

  • producción en masa de dispositivos electrónicos en miniatura;
  • armamentos avanzados y plataformas para defensa nacional;
  • producción de electricidad a partir de fuentes alternativas, como paneles solares y turbinas eólicas;
  • El almacenamiento de electricidad de baterías y baterías.

Por supuesto, hay muchas otras aplicaciones de estos metales.

A menudo son subproductos de los metales comunes

Casi todos los metales tecnológicos son subproductos de la producción de metales comunes, con la excepción de las tierras raras (un conjunto de 17 metales) y del litio.

Antes de la Segunda Guerra Mundial, había muchos metales para los cuales no había usos prácticos. Literalmente eran una curiosidad de laboratorio y solo estaban disponibles en pequeñas cantidades, obtenidas a altos costos en términos de tiempo y dinero. Por esta razón, se llamaron los metales menores, simplemente porque no tenían un uso práctico a diferencia de los metales comunes y de los metales preciosos

No era importante cuán abundante era el metal en la naturaleza, pero solo si tenía un uso práctico o no (también porque las cantidades producidas estaban vinculadas a esta consideración). El níquel, por ejemplo, era un metal de menor importancia antes del desarrollo comercial de acero inoxidable en 1919. Fue sólo entonces que la producción en masa y el uso de acero inoxidable se convirtieron predominante. El níquel se convirtió en un metal de alta producción y hoy se clasifica entre los metales comunes.

En los primeros años del siglo XX, que fue desarrollado por General Electric el tungsteno maleable, que se convirtió en un material utilizado en los filamentos de las bombillas incandescentes. Poco después, se desarrollaron y utilizaron aceros de tungsteno, inicialmente para armaduras y proyectiles perforantes para uso militar. Posteriormente, el carburo de tungsteno se utilizó en herramientas de corte y constituyó una revolución para el mecanizado mecánico de precisión. Esto sucedió justo a tiempo para transformar la producción de los motores en producción en masa.

El tungsteno, un metal menor en 1900, se convirtió en un metal industrial importante en 1918, y ya se lo llamó entonces como metal tecnológico.

Cuando el aluminio era más caro que el oro

Pero, el ejemplo más claro de un metal que ha pasado de ser un metal menor a un metal común es el aluminio. A finales del siglo XIX, el aluminio era un metal menor. Se había utilizado para cubrir el monumento a Washington en 1886, como símbolo de la riqueza de Estados Unidos. Por lo tanto, el aluminio era más caro que el oro. Solo un loco o un visionario podría haber predicho en 1886 que la gente común cocinaría con ollas y sartenes de aluminio solo un siglo después. Incluso en 1919, la idea de los electrodomésticos de acero inoxidable para la gente común se habría considerado una fantasía.

La Segunda Guerra Mundial transformó una disciplina académica inactiva, el estudio de las propiedades físicas de los metales, en una metalurgia moderna que busca desarrollar nuevos usos de los metales y que implementa nuevos productos basados ​​no solo en sus propiedades como materiales estructurales, sino más importante, en el sus nuevas propiedades eléctricas, electrónicas y magnéticas para su uso en tecnologías modernas.

Metales menores que entrarán en producción en masa

Hace cincuenta años no estaba claro si se utilizaría algún metal menor en la producción de bienes en masa. Estábamos descubriendo que las propiedades eléctricas y magnéticas de los elementos químicos podían satisfacer las necesidades y los deseos de nuestra civilización. Hasta la Primera Guerra Mundial, la metalurgia solo conocía las propiedades estructurales, decorativas y de transmisión de electricidad de los metales. El último metal descubierto, el renio, data de 1924. Lo que nadie sabía, en el período entre las dos guerras mundiales, fue la importancia de saber cuál, entre los metales menores, podría haberse producido en volúmenes significativos para seguir el crecimiento de producción en masa.

No era necesario saber, especialmente en el mundo académico dónde se realizaban la mayoría de los estudios sobre estos metales. La ecuación era simple: ningún uso equivale a ninguna solicitud y, por lo tanto, no se necesitaron esfuerzos para suministrar estos metales en grandes cantidades.

Es la guerra la que descubre metales tecnológicos

La Segunda Guerra Mundial fue el evento más importante para la transformación de metales menores en metales tecnológicos. Se dejaron de lado los problemas económicos que limitaban la innovación y la seguridad nacional (es decir, ganar la guerra) se convirtió en el único impulsor del desarrollo tecnológico para motores a reacción, radios, radares, electrónica, informática y supercañones.

Los diversos gobiernos mundiales reunieron una galaxia fantástica de los mejores físicos, ingenieros y químicos, una colección de inteligencia que ocurre quizás una vez cada mil años. Los metales que se consideraron necesarios se pusieron a disposición sin restricciones financieras. Los ingenieros químicos comenzaron a aprender cómo encontrar, refinar y producir en grandes cantidades metales hasta ahora considerados menores, para satisfacer las necesidades tecnológicas exasperadas de la guerra en curso. Entre otras cosas, silicio y germanio ultrapuros, galio e indiouranio y toriotierras raras e, inmediatamente después de la guerra, se produjeron en cantidades nunca antes vistas el litio.

Después de la Segunda Guerra Mundial, comenzaron 50 años de la Guerra Fría, durante los cuales continuó la producción antieconómica y masiva de metales menores para usos militares. La producción excedente se desvió a aplicaciones civiles, en busca de usos económicos y masivos. 

Estos eventos fueron los gérmenes de la actual «era tecnológica«. Las consideraciones económicas eran muy simples: los metales menores se usan para la guerra, caliente o fría, y los estados subsidian totalmente su desarrollo y producción.

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