En los últimos años, China también ha tomado una posición dominante en la producción de níquel, un mineral crítico utilizado en las baterías de vehículos eléctricos (EV). Naturalmente, esta nueva potencia china tiene importantes implicaciones para la transición energética global.
La primacía de Indonesia gracias a los técnicos chinos
Algunos podrían preguntarse por qué Indonesia no domina el mercado del níquel, dado que el país se ha convertido en el mayor productor mundial. Un récord conquistado en pocos años ya que, hace tan solo cinco años, no había plantas industriales en Indonesia que procesaran mineral de níquel para baterías de vehículos eléctricos. De hecho, la variedad de mineral de níquel de Indonesia, conocida como laterita, se consideraba difícil de procesar para su uso en vehículos eléctricos y anteriormente se refinaba principalmente para la producción de acero inoxidable. Pero luego llegaron los técnicos chinos…
El ascenso de Indonesia como principal proveedor de níquel para baterías de vehículos eléctricos es impresionante. Según la CRU, el país era un proveedor marginal en 2017 pero, para 2022, representaba aproximadamente la mitad del suministro mundial.
Un método problemático y costoso mejorado para el éxito
Pero fueron las empresas chinas las que jugaron un papel crucial en el desarrollo de esta industria en Indonesia, desarrollando un método llamado lixiviación ácida a alta presión (HPAL) que ha hecho que los depósitos de níquel de Indonesia sean tan críticos para la industria de los vehículos eléctricos.
Esto no fue una hazaña fácil ni inevitable ya que el método HPAL había existido durante décadas, pero tenía la reputación de ser problemático y costoso debido al calor y la presión extremos involucrados, lo que a menudo resultaba en daños al equipo y reparaciones laboriosas.
Sin embargo, una planta china en Papúa Nueva Guinea allanó el camino para el éxito. China ENFI Engineering, el diseñador de la planta, ha realizado mejoras y correcciones gradualmente para estabilizar la producción. Luego, el modelo se replicó en todos los demás sitios de Indonesia, con el apoyo técnico de personal experimentado de Papúa Nueva Guinea.
La mayor fuente mundial de níquel para baterías de vehículos eléctricos
De hecho, China ha demostrado su capacidad para ejecutar proyectos HPAL más rápido y a menor costo que los competidores occidentales. De esta manera, el gigante asiático se hizo con la mayor fuente de níquel del mundo.
El éxito de China en el desarrollo de los recursos minerales de Indonesia le da una ventaja competitiva sobre los minerales críticos para la transición energética global. Tenga en cuenta que el níquel ciertamente no es un mineral menor, dado que el metal producido es una piedra angular de la industria mundial, especialmente la de las baterías para vehículos eléctricos.
En estas condiciones, será muy difícil, si no imposible, que Europa y Estados Unidos puedan diversificar sus cadenas de suministro energético y reducir su dependencia de China.
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