Entre todos los metales, el níquel es el que experimenta el mayor crecimiento en la demanda y los analistas esperan que esta tendencia continúe por un largo tiempo, al menos durante la próxima década.
De hecho, la fuerte demanda y el persistente déficit de oferta impulsarán los precios al alza en los próximos años.
Todo el mundo recuerda el exceso de oferta que se había creado en los últimos diez años y el consecuente colapso de los precios. Pero, hasta la fecha, aunque todavía está lejos de los máximos logrados en 2007 (alrededor de 50.000 dólares por tonelada), el metal ha ganado casi un 80% en comparación con los mínimos de 2016.
Predicciones al alza para el mediano y largo plazo
Según Roskill, el consumo de níquel crecerá aproximadamente un 4% anual hasta el año 2027. Esto se debe al aumento de la demanda en los sectores de baterías de vehículos de acero y eléctricos (EV).
Incluso Scotiabank es optimista. El banco canadiense espera que aumenten los precios, al menos hasta 2019, con un promedio de 13.000 dólares en 2018 y 14.000 dólares en 2019.
Como es sabido, las propiedades de este metal lo convierten en un cocodrilo perfecto para la producción de acero inoxidable. De hecho, gracias al níquel, el acero inoxidable, a diferencia del acero ordinario, es resistente a la corrosión, el óxido y el agua. Según Grand View Research, el mercado global de acero inoxidable alcanzará los 133.8 mil millones dólares para el año 2025.
En 2017, el sector del acero inoxidable representó casi el 70% de la demanda de níquel. Según el pronóstico de Roskill, la demanda de este sector crecerá un 2,5% anual durante la próxima década, principalmente debido al aumento de la producción de acero inoxidable en China e Indonesia.
Níquel y vehículos eléctricos
Además de sus propiedades anticorrosivas, el níquel es también un excelente conductor de electricidad. Por esta razón, se ha usado durante mucho tiempo en baterías de dispositivos electrónicos portátiles. Ahora, con la electrificación de la industria automotriz, la demanda será un gran impulso.
Las baterías de hidruro de níquel-metal (NiMH) son la batería más comúnmente usada en vehículos eléctricos híbridos, como el Toyota Prius. En lugar de ello, el vehículo eléctrico híbrido plug-in y vehículos eléctricos, requieren paquetes de baterías mucho más grandes, que sólo pueden ser batería de iones de litio, los únicos con una densidad de energía suficiente. Pero los cátodos de estas baterías están compuestos principalmente de níquel.
Se espera que la demanda de níquel en el sector de la batería aumente en un 20% anual en la próxima década, para llegar a más de 500.000 toneladas anuales en 2027. Aunque esta cifra representa solo un tercio de la demanda anual de níquel de la industria de acero inoxidable, la tasa de crecimiento es mucho mayor.
Con el aumento de la demanda de los mercados tradicionales y emergentes, además de las incertidumbres en los suministros mundiales, se espera que el mercado del níquel permanezca al alza durante la próxima década.
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