¿Por qué la Unión Europea (UE) ha prohibido las importaciones de muchos metales rusos, pero no de titanio? Como es fácil de imaginar, la razón es la dependencia total de Rusia para el suministro de este metal tan importante.
Obviamente, la propuesta del presidente ruso Vladimir Putin de limitar las exportaciones de titanio como represalia por las sanciones occidentales debería preocupar seriamente a los responsables políticos europeos, dado que todo el sector aeroespacial de la UE depende de las importaciones de titanio ruso producido por VSMPO-AVISMA, el mayor productor integrado del mundo.
Europa no tiene producción interna de esponjas de titanio
En febrero de este año, cuando Canadá impuso sanciones a VSMPO-AVISMA, el presidente francés Emmanuel Macron intervino personalmente para convencer al primer ministro canadiense, Justin Trudeau, de conceder exenciones a Airbus y a otras empresas aeroespaciales europeas.
Según Reuters, VSMPO-AVISMA, única en su clase en el procesamiento del mineral hasta la aleación, suministró alrededor de un tercio del sector aeronáutico mundial antes de que estallara la guerra en Ucrania. En 2019, Europa fue el principal destino de las exportaciones rusas de productos de titanio, representando el 45% del valor total de dichas exportaciones.
El problema de Europa es que no tiene una producción interna de esponjas de titanio, una capacidad de producción de lingotes limitada y prácticamente ninguna planta de reciclaje. Aunque Ucrania podría convertirse en un futuro proveedor de esponjas, Europa no tiene manera de procesarlas todas.
Indispensable para el sector aeroespacial
Los fabricantes de aviones como Airbus (empresa europea) y Boeing (empresa estadounidense) atribuyen gran importancia al titanio. Es ligero, increíblemente resistente, tiene un punto de fusión elevado y es resistente a la corrosión. El titanio aleado se ha convertido en uno de los principales materiales de producción para el sector aeroespacial, utilizado en motores, trenes de aterrizaje y fuselajes. Para este tipo de usos, los standard de pureza deben ser muy elevados.
El mineral de titanio es abundante en forma de rutilo e ilmenita, pero solo una pequeña parte tiene la calidad suficientemente alta para ser transformada en esponja para uso aeronáutico (un producto intermedio en la cadena de procesamiento del metal) y luego en aleación aeroespacial. De hecho, el metal de titanio se considera esencial, no así el mineral.
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