Parece un tubo de vidrio pero en realidad es aluminio, aunque no sea el metal elemental. De hecho, es un material hecho con aluminio.
Naturalmente, la existencia del aluminio transparente es algo revolucionario y fascinante para la ciencia de materiales y poder verlo (aunque sea a través de una imagen) nos deja en parte sorprendidos y en parte con dudas. La imagen en cuestión fue publicada en Twitter por un un ingeniero de sistemas científicos (Jo Pitesky) del Jet Propulsion Lab de Pasadena (Estados Unidos), quien informó que había manipulado un tubo que cualquiera habría pensado que era de vidrio pero que en realidad era de aluminio.
¿Puede un metal ser transparente?
Pero, ¿qué es exactamente este material? ¿Cómo está hecho? ¿Para qué sirve y qué proceso de ciencia ficción podría hacer transparente el aluminio?
Pero comencemos con la pregunta más básica: ¿el aluminio puede ser transparente? Como por lo general sucede, la llamada respuesta universal es válida, es decir, «depende!“. El aluminio tradicional es un metal con todas las propiedades que ello conlleva: conductor eléctrico y térmico, dúctil, maleable y brillante. Puede derretirlo y moldearlo en formas o aplanarlo en papel de aluminio. Todas las propiedades que el aluminio transparente no tiene.
De hecho, el material en cuestión no es un metal sino una cerámica, llamada oxinitruro de aluminio, compuesta por partes iguales de aluminio, oxígeno y nitrógeno y conocida por la fórmula química AlON. Las cerámicas de oxinitruro de aluminio no son nuevas, ya que existen desde la década de 1980.
ALON, un material producido por sinterización
AlON (conocido comercialmente como ALON y fabricado por Surmet Corporation) no es un metal pero tampoco es un vidrio (los vidrios son sólidos amorfos, mientras que las cerámicas son cristalinas). Además, como otras cerámicas transparentes, tiene unas propiedades sorprendentes.
ALON se fabrica mediante sinterización, un proceso en el que los ingredientes en polvo se vierten en un molde, se compactan bajo una enorme presión y se cuecen a altas temperaturas durante días. El material translúcido resultante se muele y se pule hasta la transparencia.
Al final de este proceso se obtiene un material extraordinariamente resistente (ALON). Las pruebas muestran que una placa laminada de 1,6″ de espesor puede detener una bala de escopeta de calibre 50, algo que ni siquiera 3,7″ de vidrio antibalas tradicional puede hacer.
¿Teléfono inteligente de aluminio transparente?
Pero ALON también tiene mejores propiedades ópticas que el vidrio ordinario en las longitudes de onda infrarrojas. De hecho, mientras que la mayoría de los lentes absorben infrarrojos, ALON es totalmente transparente, lo que lo hace ideal para muchas aplicaciones de infrarrojos.
El único inconveniente de ALON es su costo, aproximadamente 5 veces el precio del vidrio laminado tradicional. Pero, como ya hemos visto para otros materiales, el aumento de la demanda podría suponer una reducción de costes. ¿Pasará mucho tiempo antes de que veamos las pantallas de nuestros smartphone en aluminio transparente en lugar de Gorilla Glass?
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