L’europio, el samario, el lantano, no son más que los nombres de algunos de los 17 minerales que son parte de las tierras raras (que pertenecen a los metales raros, o metales menores) y están representados en la tabla periódica como elementos químicos.
Son materiales con nombres inusuales, diseminados casi en todas partes en la corteza terrestre. Su extracción implica técnicas no muy diferentes de las tradicionales, pero con una alta tasa de contaminación por desechos, incluso radiactivos.
Las tierras raras son para China lo que el petróleo es para Medio Oriente
Sin estos diecisiete elementos raros, no sería posible producir nada de lo que hoy es la industria más avanzada. El neodimio, por ejemplo, es el elemento esencial para la producción de baterías y motores de los coches híbridos o eléctricos, para el hardware de la computadora, para los teléfonos móviles y cámaras. En el campo militar, el óxido de neodimio es un ingrediente indispensable en los imanes que operan las alas direccionales de los misiles de precisión. Con europio e itrio, en cambio, se producen fibras ópticas y bombillas verdes; el escandio es la materia prima para las luces de los estadios deportivos, mientras que el prometio se utiliza para la última generación de maquinaria médica.
A principios de la década de 1990, Deng Xiaoping proclamó que «las tierras raras son para China lo que el petróleo es para Medio Oriente«. Actualmente, ninguna de las grandes multinacionales, desde Philips a Siemens, desde Toyota a Nokia, desde Hewlett Packard a Apple a Sony y Canon, puede fabricar sus dispositivos sin abastecerse de China.
Las estimaciones dicen que el 12% de los depósitos están en los Estados Unidos. El 18% se encuentra en la antigua Unión Soviética y pequeñas cantidades se encuentran dispersas en muchos otros países. Pero, entre el 37% y el 58% estan en China. También encontramos muchas minas en Afganistán, pero los costos de extracción de tierras raras son muy caros y no competitivos con los chinos que los venden en todo el mundo a un precio decididamente bajo.
Pero ya en 2009, China disminuyó drásticamente las exportaciones de tierras raras. La razón es que debe preservarlos por razones ambientales y para sus propias necesidades.
La preocupación de las industrias de alta tecnología
Para 2011, China ya ha anunciado una nueva reducción en las exportaciones. La noticia preocupa a las industrias de alta tecnología, especialmente a Japón, a las cuales Beijing bloqueó las exportaciones en septiembre durante una disputa sobre la soberanía sobre un grupo de islas. Ahora Tokio planea reciclar tierras raras, así como buscar sus sustitutos.
Estados Unidos, Australia y otros productores habían detenido la extracción porque no era rentable, frente a la producción económica china. Pero ahora se ha reanudado la investigación y extracción de estos minerales, aunque llevará tiempo lograr una producción adecuada. Y Beijing muestra todas las intenciones de aprovechar su poder de mercado en este campo, para obligar al resto del mundo a aceptar sus propias condiciones. Condiciones que implican no solo una transferencia neta de capital, sino también de trabajo y especialmente de secretos industriales de Occidente a la República Popular de China.
China, en los últimos meses, ha hecho enormes esfuerzos en la construcción de una reserva estratégica de tierras raras. Se desconocen los detalles del sitio de almacenamiento pero, según informes de agencias estatales chinas y declaraciones de compañías estatales e informes de medios estatales, parece que el complejo se construyó en una región de Mongolia. Con una capacidad de almacenamiento de tierras raras que asciende a más del total de 39.813 toneladas exportadas desde China el año pasado, la reserva podría tener la capacidad de influir en todo el mercado mundial, ya dominado en gran parte por China. Hoy en día, controla más del 90% de la producción mundial de tierras raras.
Para los más curiosos, aquí están los nombres de todos los elementos que pertenecen a las tierras raras: escandio, itrio, lantano, cerio, praseodimio, neodimio, prometio, samario, europio, gadolinio, terbio, disprosio, holmio, erbio, tulio, iterbio, lutecio.
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