La nueva era atómica, bajo el signo de la fusión nuclear

Las promesas traicionadas de la fisión nuclear han llevado a todo el mundo a la desnuclearización. Pero, ahora que la energía atómica parecía agonizante, aquí viene la fusión nuclear…

El mercado mundial de la energía está atravesando un momento de grandes cambios al que, por desgracia, la opinión pública italiana no presta la menor atención.

La lucha por el poder en progreso entre los Estados Unidos, la OPEP y Rusia representa la dinámica geopolítica y económica cambiante de todo el mercado. El petróleo de esquisto americano, que ahora también se llama tight oil, arruinó la fiesta del mercado mundial del petróleo. Además, los rápidos avances tecnológicos están haciendo que las reservas sean inalcanzables hasta ahora.

Pero el mayor cambio está solo en el horizonte: la transición de los combustibles fósiles a la energía limpia.

Cuando pensamos en la energía limpia, por lo general se nos ocurre la energía eólica, solar, hidroeléctrica y geotérmica. Los últimos dos, sin embargo, solo están disponibles en algunas áreas del planeta e inutilizables en otros. El solar y el eólico, por otro lado, tienen problemas de eficiencia y disponibilidad (podemos generar energía solo cuando brilla el sol o sopla el viento). Esta es la razón por la cual los combustibles fósiles todavía dominan el mercado energético global.

Las promesas decepcionaron con la energía nuclear

¿Pero cómo están las cosas con respecto a la energía nuclear? ¿Qué pasó con las promesas de energía limpia, barata y abundante que parecía ser la solución a todos los problemas energéticos de la Tierra?

Algunos dicen que la fisión nuclear es mucho más limpia que los combustibles fósiles. Pero, después de los accidentes de Chernobyl y Fukushima, esta tesis no se ha vuelto muy popular.

Por ejemplo, justo después del accidente de Fukushima, se ha producido un cambio drástico en la política energética alemana, con la decisión de eliminar por completo los reactores nucleares para 2022. Y Alemania  no es el único país que ha tomado el camino de desnuclearización. Todo parece hacernos pensar que estamos ahora al final de la era de la energía atómica.

Pero aquí, ahora mismo, un nuevo jugador ingresa al campo: fusión nuclear.

Fusión nuclear: limpio y seguro

La fisión nuclear genera energía al dividir los isótopos grandes e inestables (átomos con el mismo número de protones pero diferentes números de neutrones), que a su vez generan una reacción en cadena. Las principales desventajas de la fisión son los desechos radiactivos producidos como desechos y el riesgo de que no sea posible controlar la reacción en cadena, como sucedió en Chernobyl.

En cambio, la fusión nuclear se dispara cuando dos isótopos ligeros se combinan para crear un isótopo más pesado y una gran cantidad de energía, pero sin las desventajas que hemos visto para la fisión nuclear.

Desafortunadamente, las temperaturas y presiones extremadamente altas que entran en juego con la fusión nos han impedido hasta ahora tener esta forma de energía limpia. De hecho, con el fin de crear con éxito una reacción de fusión, es necesario para calentar y presurizar el plasma (gas ionizado) a las mismas temperaturas presentes en la superficie del Sol.

Pero hoy, parece que esta empresa, considerada imposible hasta hace unos años, sea al alcance de nuestra mano. Científicos de 35 países de todo el mundo están construyendo un reactor experimental termonuclear (ITER) en el sur de Francia . El objetivo es alcanzar la temperatura del plasma de 150 millones de grados Celsius (diez veces más cálida que el Sol), dentro de imanes gigantes enfriados a -269 °C.

Este proyecto enorme y extremadamente complejo ha alcanzado el 50% de su finalización. Si tiene éxito, podríamos ver los primeros reactores de fusión nuclear para 2040.

Quizás, el final de la era de la fisión nuclear, que tanto ha preocupado y asustado a millones de personas, coincidirá con el comienzo de una nueva era atómica limpia, abundante, segura y económica: un verdadero milagro para la humanidad.

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