Un metal dulce y juguetón, pero también peligroso: berilio

¿Te has preguntado alguna vez cuáles son los materiales más importantes de tu vida? ¿Aquellos sin los cuales tu pasado, tu presente y tu futuro ya no serían lo mismo?

Intenta hacerlo y encontrarás que has olvidado un metal, con un nombre lúdico y juguetón. Un metal que la Comisión Europea considera uno de los 20 productos básicos para Europa y que el Departamento de Defensa de EE .UU. clasifica como un material estratégico y crítico para la seguridad nacional. Hablamos de berilio, utilizado en una amplia gama de aplicaciones en los sectores aeroespacial, de energía, defensa, electrodomésticos, automovilístico, electrónica y equipos médicos.

Tan dulce y tan tóxico

Este metal lleva el nombre de beryllos y originalmente se conocía como glucinio (del griego glykys, que significa «dulce«). Por lo tanto, los primeros investigadores probaron el berilio y sus compuestos, para verificar su presencia a través de la dulzura característica.

Pero los químicos que descubrieron esta propiedad única del berilio, pronto descubrieron que es altamente tóxico y, por lo tanto, nunca es para probar. No solo eso … los trabajadores que manejan este metal deben tener mucho cuidado, ya que el berilio transportado por el aire es altamente tóxico.

A pesar de su toxicidad, este elemento es muy útil debido a sus cualidades únicas. Por ejemplo, es uno de los metales más ligeros que existe y tiene uno de los puntos de fusión más altos entre los metales ligeros. Es acero gris y su coeficiente de elasticidad es aproximadamente un tercio más alto que el acero. Además, no es magnético y es resistente al ácido nítrico concentrado.

En el sector de las telecomunicaciones, las aleaciones de berilio se utilizan en los instrumentos de transmisión inalámbrica. El desarrollo abrumadora y continuo de las tecnologías 4G/Wi-Fi, que mejoran el poder de las comunicaciones móviles y el aumento de ancho de banda de Internet, debe estimular la demanda mundial de este tipo de aleaciones.

Debido a su baja sección de absorción de neutrones térmicos, el berilio también se usa en reactores nucleares como reflector o moderador. El alto punto de fusión del óxido de berilio lo convierte en un material muy útil para la industria nuclear, pero también para aplicaciones cerámicas.

El mercado de berilio

Pero el consumo de berilio está destinado a crecer gracias a los avances en la electrónica automotriz, el continuo aumento en el uso de dispositivos informáticos y la aparición de nuevas tecnologías en los sectores aeroespacial y de telecomunicaciones. Se espera que la tendencia hacia la miniaturización de los productos electrónicos y la creciente demanda de materiales livianos y resistentes, incluso a temperaturas de operación cada vez más altas, resulte en una fuerte demanda de aleaciones de berilio a largo plazo.

Esta es la razón por la que el mercado mundial de berilio alcanzará los 682,000 kilogramos para el 2024.

Geográficamente, Estados Unidos es el mercado más grande del mundo, pero también es el país con el 65% de los recursos mundiales de berilio. Sin embargo, es bueno recordar que las preocupaciones ambientales continúan actuando como un freno para el crecimiento. De hecho, se sabe que la exposición a partículas de berilio causa enfermedades graves, como la enfermedad crónica del berilio (CBD), la sensibilización al berilio y el cáncer de pulmón.

Para aquellos interesados en conocer las empresas líderes en este campo particular, aquí están 11 ubicadas principalmente en el Estados Unidos y de China: American Beryllia Inc. (Estados Unidos), Belmont Metals (Estados Unidos), Hunan Shuikoushan Nonferrous Metals Group (China), IBC Advanced Alloys (Canadá), Materion Corporation (Estados Unidos), Materion Performance Alloys (Estados Unidos), Materion Beryllium & Composites (Estados Unidos), Ningxia Orient Tantalum Industry (Estados Unidos), Ningxia Orient Tantalum Industry (Cina), Ulba Metallurgical Plant (Kazajstán), Xinjiang Xinxin Mining Industry (China).