Cuando el aluminio era más caro que el oro

Cuando solo el emperador más poderoso del mundo podía permitirse el lujo de poseer unos pocos gramos de aluminio, nadie podría haber imaginado su propagación como un incendio forestal en todo el mundo.

Es bien sabido que el aluminio es uno de los elementos más comunes en la Tierra y, en consecuencia, uno de los más baratos.

Pero no todos saben que este no siempre ha sido el caso y que ha habido años en los que incluso valió más que el oro. De hecho, aunque constituye aproximadamente el 8% de la corteza terrestre, su existencia en forma metálica era desconocida.

Aunque sus compuestos químicos, como el alumbre de potasio, se habían utilizado desde la antigüedad para curtir el cuero o como cicatrizantes, nadie había teorizado su existencia como un metal. Al menos hasta 1807.

El metal desconocido dentro del alumbre

Fue entonces cuando un químico inglés, Sir Humphrey Davy, se le ocurrió que el alumbre era la sal de un metal sin descubrir. Un metal que Davy quería bautizar como «alumium«.

En este sentido, existe un cierto debate entre la comunidad científica al asignar la autoría de esta intuición. De hecho, treinta años antes, el químico francés Antoine Lavoisier había especulado que el óxido de aluminio podría haber existido como un metal sólido.

En cualquier caso, solo en 1825 se produce aluminio como lo conocemos hoy. Es Hans Christian Oersted  quien lo crea en el laboratorio, incluso en cantidades tan pequeñas e impuras que hacen imposible un análisis correcto del metal. Pero aún tardó más de 25 años en desarrollarse un método para producir metal a una escala mucho mayor. En 1855, se exhibieron doce pequeños lingotes de aluminio en la «Exposition Universelle«, una gran exposición financiada por el emperador francés Napoleón III.

Las joyas de aluminio

Casi inmediatamente después de la exposición, la demanda de este metal se disparó. Su brillo, combinado con su ligereza, lo convirtió en un metal de joyería y no pasó mucho tiempo antes de que las élites francesas usaran alfileres y anillos de aluminio.

Napoleón III estaba convencido del enorme potencial del aluminio, mucho más allá de los usos ornamentales. Por lo tanto, financió generosamente la investigación para poder producir en grandes cantidades, con en mente la posibilidad de producir armas ligeras y armaduras para su ejército.

Aunque era posible producir dos cascos de aluminio, los costos de refinar el metal eran tan altos que el proyecto se dejó de lado indefinidamente. Pero no antes de haberlos derretido para obtener cubiertos de mesa hechos especialmente para el emperador. La leyenda dice que solo Napoleón III comió con cubiertos de aluminio, ¡mientras que sus invitados tuvieron que conformarse con los de oro!

Más allá de la veracidad de esta historia, es cierto que el aluminio era mucho más valioso que el oro, ya que era mucho más difícil conseguirlo. Es por eso que, en esos años, el aluminio era el metal más caro del mundo: 1.200 dólares por kilogramo, cuando el oro valía alrededor de 650 dólares por kilogramo.

Pero todo cambió en 1886.  Paul Lois Toussaint Héroult y Charles Martin Hall, uno en Francia  y el otro en los Estados Unidos, descubrieron casi simultáneamente que se podían obtener fácilmente grandes cantidades de metal por electrólisis. Y dos años después, Karl Bayer descubrió cómo obtenerlo aún más barato con la bauxita.

¡En una noche los precios cayeron un 80%!

En pocos años, el aluminio había pasado de ser el metal más caro de la Tierra al más barato.

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