Los 5 metales más radiactivos que existen en la naturaleza

Hay palabras que instintivamente provocan miedo y preocupación, cuanto menos sepas el significado. Como en el caso de la radiactividad, que recuerda accidentes nucleares o dispositivos atómicos de los que nadie puede escapar.

Pero tratemos de contener el miedo e intentemos entender algo más. ¿Cuáles son los elementos realmente radiactivos? Y entre ellos, ¿qué son los metales?

Primero, la radioactividad es una medida de la rapidez con que un núcleo atómico se descompone en piezas más estables. Este proceso, llamado decaimiento, puede ocurrir en muchos pasos inestables antes de que un elemento se rompa en una pieza estable. En cualquier caso, todos los elementos de la tabla periódica que tienen un número mayor que 84 son extremadamente radiactivos.

Teniendo en cuenta que no existe una definición científica de «más radiactivo» (¿semivida más corta? ¿productos de desintegración de energía más altos? ¿semivida más larga?), podemos trazar una clasificación teniendo en cuenta solo los elementos estables y, de alguna manera, utilizables.

Por ejemplo, el Oganesso es teóricamente el elemento más radiactivo conocido (tiene una semivida de solo 1,8 milisegundos) pero es ridículamente inestable. O el Francio, del cual solo hay 15-20 gramos en la corteza terrestre, también es extremadamente inestable (se descompone en 22 minutos).

Entonces, excluyendo todos aquellos elementos que actualmente se consideran casi curiosidades por la física y la química teórica o producidos sintéticamente con activación de neutrones (como, por ejemplo, cobalto-60), aquí están los 5 metales más radiactivos que existen.

POLONIO

Dado que es un elemento natural que libera una gran cantidad de energía, muchas fuentes mencionan al polonio como el elemento más radiactivo. De hecho, el polonio es tan radiactivo que se ilumina en azul, debido a la excitación de las partículas de gas causadas por la radiación. Un solo miligramo de polonio emite tantas partículas alfa como 5 gramos de radio. Además, se descompone para liberar energía a una velocidad de 140 W/g.

La tasa de descomposición del polonio es tan alta que puede elevar la temperatura de una muestra de medio gramo de polonio a más de 500 ° C. Esto produce una dosis de rayos gamma de 0,012 Gy/h (Gray por hora), radiación más que suficiente para matar humanos.

RADIO

El radio es sobre todo de importancia histórica, dado que el nombre de radiactividad deriva de él. Fue descubierto por Marie Curie y su esposo Pierre en 1898, pero fue aislado en su forma metálica solo en 1902. Una vez se usó en algunas aplicaciones (también en el campo de la medicina) pero, hasta la fecha, ha sido reemplazado por otros elementos más baratos seguro y poderoso (como cobalto-60 y cesio-137).

Con la misma masa, la radiactividad que emite este metal radiactivo es un millón de veces más intensa que la del uranio.

PLUTONIO

Es el elemento más utilizado para las bombas nucleares de fisión, además de caracterizarse por una radiactividad significativa (alfa, beta y gamma). Sin embargo, no es el metal más radioactivo, aunque probablemente se encuentre entre los más peligrosos (también es tóxico).

El plutonio no existe en la naturaleza. De hecho, se forma dentro del núcleo de un reactor nuclear cuando un núcleo de uranio-238 absorbe un neutrón.

Durante décadas, los científicos se han preguntado por qué el plutonio no se comporta como otros metales en su grupo. Por ejemplo, el plutonio es un mal conductor de la electricidad y no es magnético. Hoy, los investigadores han descubierto dónde está oculto su «magnetismo faltante» y han revelado que tiene que ver con el comportamiento extravagante de los electrones en la capa externa del átomo.

TORIO

Es el único elemento radiactivo, junto con el uranio, que está disponible en la naturaleza en grandes cantidades (diez veces más que el uranio).

Sus propiedades le permiten alimentar una reacción en cadena nuclear que puede operar una planta de energía. Sin embargo, para liberar energía, debe exponerse a neutrones hasta que se transforme en un isótopo de uranio (U-233). Los reactores que usan torio operan en lo que se llama el ciclo de combustible torio-uranio (Th-U).

URANIO

Es quizás el metal que todos asocian con la radiactividad, aunque no es el más radiactivo. Además, su isótopo U-235 se utiliza como combustible en reactores nucleares y para fabricar armas nucleares.

Menos conocido es el hecho de que los rastros de uranio están presentes en todas partes, desde las rocas y el suelo, hasta las aguas e incluso los organismos vivos.